天气越来越冷, 朝堂论战却如火如荼。
双方议定为防止舞弊, 仿效科举阅卷，所有策论密封, 专门有人誊写后, 再交由翰林院，翰林院大门紧闭，论战结束前任何人不准进出。
几轮辩下来, 因徐相拥护者众，徐相一方暂居上风。
可对方的一篇策论引起他的注意，言辞激烈句句诛心, 直指他是一代奸相，多年把持朝政，在奏折上掐指印挟持圣意, 放任穆宗皇帝身体衰败，永昌帝登基后，又让孙女儿进宫为妃, 意在诞下皇嗣, 图谋日后窃国。
他是视名誉重过性命的文人, 这么多年手握权柄, 周围的人簇拥着吹捧着, 都称他是一代贤相国之柱石, 他也自认为是一心为国, 可这样一篇文章, 让他隐藏在心底深处, 自认为无人知晓的阴暗都揭了出来。
又加验封司依然在追查督察员弹劾他的那些罪行，有一些已是罪证确凿，虽非他亲自而为，却是他的幕僚门客族人甚至他的子女打着他的旗号所为，这些人平日里在他面前俯首帖耳，好像是事事为他着想，背地里却是欺上瞒下图谋私利。
他想着不去管那些策论，可越是告诫自己不管，越是忍不住在意，甚至想方设法去打听，打听季友常一方最近写了些什么。
年过古稀之人，心境上下翻覆，八月份又吐过血病过一场亏了根本，十一月初雪过后，撑不住病倒在床，惊悸谵妄高烧不退，太医来了一拨又一拨，竟是药石罔效，现了弥留之状。
昔日的追随者听到消息，竟泰半倒戈，开始往霍府或者叶府殷勤拜访，昔日络绎不绝的相国府渐有门庭冷落之势，次子回来跟老母诉苦，说是在同僚中受冷落自不必说，还有挖坑设陷使绊子的，恨不得将相国府踩在脚下，以讨好霍廷正和叶丰年。
徐相在儿子的哭诉中醒来，窗外残雪映照，室内一盏孤灯，孤灯下老妻头发花白，正颤巍巍劝说儿子。
他唤一声夫人，老妻回头瞧着他，缓步过来伸手抚上他额头说道：“阿弥陀佛，总算是退烧了。”
“莫不是回光返照？”次子说着话冲出门喊一声来人，吩咐道：“去找大老爷与府中各位公子，内眷都在二门候着。”
“我还死不了……”徐相呛咳着坐起，抖着手指着儿子背影。
除去老妻，没有人听到他的话，男女老少匆匆而来，很快集齐一院子，有的女眷开始哭嚎。
闹闹哄哄中，老管家拿着一封拜帖急匆匆跑了进来，大声说道：“老爷，洪都府方先生探望老爷来了。”
“快请快请。”徐相眼眸中迸出亮光。
老妻也有了劲头，柱起龙头拐来到门外，大声喝斥道：“相国大人好端端的，谁敢在这儿嚎丧？都滚回去。”
方先生进来的时候，一院子人已散得干净。
徐相挣扎着下床相迎，方先生笑呵呵双手扶住：“老朋友不必客气，坐着叙话。”
“你还肯叫我一声老朋友？”徐相激动得胡子抖颤。
方先生摇头：“你若还在朝堂上呼风唤雨，这声老朋友我是不敢叫的，你如今门前冷落，我自然要来看看你。”
“看我的下场来了？”徐相叹一口气。
方先生摆手：“我是来劝你，见好就收吧。”
“我不甘心。”徐相梗了脖子。
“有什么不甘心的？”方先生笑道，“一介小城来的书生，无根无基科举入仕，侍奉四代帝王，做了三代相国，权倾朝野呼风唤雨，儿孙们也都身在朝堂，可以了。”
“霍廷正一直牵制着我，到底不能一人独大，说什么是什么。”
“天下是徐家的天下吗？江山是你徐式常的江山？你凭什么一人独大？让霍廷正与你互为牵制，叶丰年在中间时时弹劾，这才是仁宗皇帝的高明之处。”
“仁宗皇帝再高明，他已入了皇陵，可我还活着。”
“你是活着，还能活多久？你争过了仁宗皇帝，争过了穆宗皇帝，你争得过天吗？”方先生拍拍他肩，“当年你我乃是同科进士，浸淫官场多年，都熬到尚书之位，二十年前我母病亡，我告丁忧回乡，在京中见惯了官场沉浮人心诡诈，早已觉得无趣，故土民风淳朴，使人身心舒畅，我索性辞官回到洪都府做了教书匠，你这些年一直瞧不起我吧？”
徐相没说话，算是默认。方先生捋着胡子哈哈一笑：“可你知道吗？皇上是我的学生，我如今可是帝师。”
徐相张了嘴，不置信看着他，半晌说道：“原来是替皇上做说客来了。”
“就算是吧。”方先生看着他，“皇上说，你虽有把朝政之恶，可也有延续天下太平之功，你若知趣告老，百年之后许你配享太庙，你以往做的错事既往不咎，你的儿孙按才能赐官，淑妃娘娘保着名分地位。你觉得如何？”
“还能让我配享太庙？”徐相眼泪都快下来了，抖颤着双唇，忽又说道：“我虽是一把老骨头，可我闲不住，我不回乡，我要进史馆修史书。”
“你就别在御前碍眼了，我帮你想好了去处，回原籍办书院去吧，把你的学识传授于人，岂不是一桩功德？”
“论战我还没输。”
“季友常还有杀手锏没使出来，你必输无疑。”
“走着瞧，若我输了，我倾尽家产回乡办书院。”徐相说道。
窗外北风呼啸，风荷裹着被子在灯下看书，翻几页就脸红心跳，闭一会儿眼又忍不住睁开，接着翻看，翻到一半就听床下咯吱一声响。
歪头笑看着他从床下钻出，伸手将他拉上床来，他解了大氅脱下外袍，钻进她被子里暖着手笑问：“又看书呢？”
风荷嗯一声红了脸：“皇上拿来的书，一本比一本不害臊。”
“朕给你挑的都是精品。”他抬手摩挲着她脸，“女史大人每夜里手不释卷等着朕来，如今知识可是大涨了？”
风荷啐他一口：“皇上既知道有这样的书，当初怎么会伤着王妃？”
“朕也是刚知道的，前些日子朕伤好后，武大人急着想知道好得是否彻底，看朕与你多日不见面，就给朕找来一些书，说是看了可以助兴。”皇上哼了一声，“这些郎中没个好东西，什么淫邪都知道。”
风荷笑道：“武大人年轻的时候浪荡纨绔，自然是知道。其他郎中不一定如此。”
“朕跟你提起过的阎先生，你可记得？”皇上问道
“记得，皇上给穆宗皇帝举荐的名医。”风荷说道。
“十年前我奉仁宗皇帝之命，前往乌孙赴国宴，那是我接到的头一宗皇差，刚到乌孙王城住进驿馆，阎先生来了，他说乌孙国王请的是我朝太子，他们若知道你只是一个藩王，就会扣留你，然后以仁宗皇帝蔑视乌孙国为由，发动战争。我问他是谁，他说自己个郎中，游方至乌孙，挂牌行医没几日就被捉进王庭，为大王子医治男风之癖，他说这病治不好，想逃离乌孙，他说宴会的时候，乌孙人会在我酒中下药，将我迷晕后关押做为人质要挟仁宗皇帝，若仁宗皇帝不在意我的死活，就处死我，他让我事先服下解药，宴罢时我依然清醒，反倒是乌孙国王与两位王子醉倒在地，没人发号施令抓我，我大摇大摆回了驿馆，次日一早阎先生混在我的队伍中，跟着我离开乌孙回到建昌，他看我不大进后宅，倒与才荣往来密切，试探着给我一本书，恳切对我说，我与乌孙大王子是一样的病，只是自己尚不自知，我才知道好男风是怎么回事。”皇上顿住了。
风荷好奇问道：“之前呢？皇上以为男风是怎么回事？”
“阎先生说治不好，朕就以为是麻风，癫疯之类的。”皇上说道。
风荷忍不住笑，皇上就问：“你又是怎么知道的？”
“建昌府刘通判，就是原来石城县的刘知县，他家的二公子刘志，曾经在盱江拦住尚之的书童青砚调戏于他，我才知道的。”风荷趴到皇上怀中闷笑，“原来皇上也有蠢笨如猪的时候。”
皇上毫不在意，微笑说道：“我训斥阎先生的时候，他竟然跟朕争辩，问了朕好几个问题，最后说那可能不是，朕没跟他计较，谁知没过几日他给才荣诊脉，说是他活不过三十，朕下令打他三十下板子，才荣为他求情，朕命他将功补过，为才荣仔细调理医治，他让才荣试着站立，才荣不听他的，半年后他在建昌也呆得烦了，就又去游方去了，那半年里武大人常去求教，医术精进了许多。”
“荣公子早过了三十生辰，看来名医也有看错的时候。”风荷笑道。
“才荣是腊月的生辰。”皇上说道。
风荷腾得一下坐了起来：“不是八月吗？”
“朕知道还是你知道？腊月。”皇上拉她躺了回去。
风荷挣扎着又要起来：“那怎么办？他会不会……”
“朕早派了阎先生过去，他如今肯扶着木杠站一站走一走，阎先生说之前的话收回。”皇上手下用力，摁着她不让起来。
“那就好那就好。”风荷松一口气。
“你总是那么惦记他。”皇上不满说道。
“就是说，皇上知道荣公子的近况？”风荷亲亲他唇。
皇上嗯了一声。
“那，他与那个阿离……”风荷忙问道。
“才荣是否喜欢她朕不知道，阎先生挺喜欢她的，说是相貌娟丽勤奋好学极有主见，闹着要跟阎先生学针灸推拿，阎先生竟答应了，他性情古怪，从不收弟子，没想到会收一名女弟子，武大人听说后挺伤心的。”皇上缓声说道。
“阿离学针灸推拿是为了荣公子。”风荷笑了起来，“她喜欢荣公子。”
“这会儿又聪明上了。”皇上声音里带了笑意。
“朝堂论战如何了？”风荷又问。
皇上声音里笑意更深：“方先生已经进京，给季先生带来一篇文章，文风恢弘大气字字珠玑，此文一出，继嗣还是继统之争可以休矣。”
“荣公子写的？”
“署名松山，可朕知道是他。”
“他总算肯出手帮皇上了。”
“不错，是以朕今日心情大好。”说着话翻个身，笑着在她耳边低语……
风荷小声说道：“皇上是烦也折腾恼也折腾高兴了还是折腾，快要折腾死奴婢了，奴婢……”
说着话啊得一声轻叫，再无言语。
静谧中床头烛火燃尽，窗外残雪映照进来，微光荡漾，满室和暖，恍若春日。