凤还巢
振翅
日子过得很安逸。徐太太除了没有“老爷”以外，什么都不缺。
徐老单名一个原字，南直隶扬州人氏，家道富厚。他是万历十八年的进士，一直做的京官，由主事一步一步往上爬，干的都是好差使——万历皇帝贪财，经常派出太监到各地搜刮。徐原先在兵部做司官，掌管舟车驿运，与这些太监一起办事，很捞摸了一些好东西。以后调到工部，管的是土木兴作，又是大有油水的肥缺，所以等他当到工部侍郎的时候，已经是京里有名的殷实人家。
他有两房家眷。发妻在原籍，长斋念佛，不乐富贵。一房小太太，也就是此刻的徐太太，出身也还不坏，父亲是个塾师，贫病交迫之下，万般无奈将个十八岁的女儿卖与徐老爷做妾。她人贤惠，以后又生下一个儿子，更得徐原的宠爱。因而徐老生前更为宠妾爱子做了很周密的打算，祖产归在扬州的长子承受；官囊所积，则全付与京里这房家眷。三品以上的大官，照例可以有一个儿子受荫封，长子已经中了举，能够自立，便特地报明吏部，将来的荫封归他的小儿子徐仲奇。
就在安排好了这一切不久，徐原一命呜呼。徐太太哭得死去活来，年纪虽轻，只有三十五岁，却并无再醮的打算，守节抚孤。转眼十年，徐仲奇已经十七岁了。
从他十二三岁开始，就有人上门来做媒。徐太太挑剔得很厉害，不是说八字不合，就是说女家的家教不好，想出种种不成理由的理由，回绝了媒人。
其实，口中说的理由都是托词，徐太太另外有打算，不过这个打算说出来有欠光明，只好放在心里。
徐家西邻，相传是凶宅，荒废已久，忽然搬来一家人家。奇怪的是这家人家只有一位老太太，却有两个丫头、三个老妈子，还有个打杂兼看门的老仆。
搬来的第二天，这位老太太来拜访邻居。徐太太跟街坊邻居一向和睦相处，自然殷勤接待。问起来才知道她姓沈，也是官宦人家，败落已久，只因她为人厚道，旧仆依恋不去，所以生的负担很重。不过这几年情形好起来了。
“小儿叫沈瑀，在国子监读书。”沈老太太提到儿子，眼睛发亮，“我这个儿子，人家都叫他‘波斯胡’，善能识宝。郑皇亲不知道怎么打听到了，托人跟国子监的‘祭酒’老先生说，把小儿请了去做清客。郑皇亲府里我也去过几次，啊唷唷，那真正才叫富贵人家！”
郑皇亲是指郑贵妃的哥哥。郑贵妃“三千宠爱在一身”，郑国泰的炬赫，也跟当年的杨国忠有过之无不及。那沈老太太又是极好的口才，将郑皇亲府中的花团锦簇刻画入微，真能令人忘倦。
于是两家结成知好。沈老太太常常过来玩，她也请过徐太太几次，徐太太总是托词辞谢，到后来说了实话，害怕她那里是凶宅。
“怪道！你不早与我说！”沈老太太笑道，“我儿子有一把辟邪伏魔的古剑，挂在中堂，百无禁忌。初起那几日，夜夜剑在鞘中作响；这些时候不响了，想来妖魔鬼怪识趣，已经避了开去。”
徐太太乍着胆子到沈家去一次，果然一无异状，也看到那把辟邪伏魔的古剑，黝黑的一条烂铁，丢在路上都没人捡的，不道却有这等镇宅的大神通。看起来她家的儿子，真是个“波斯胡”。
“我家老爷故世以后，也留下了几件古董玉器，几时倒要请你家少爷来看看。”
“他不常回来。”沈老太太说，“回来了，我叫他去。”
隔了有七八天，沈瑀登门拜访，自然是徐仲奇接待。徐仲奇看他意态潇洒，衣饰华逸，语言亲切有味，颇有相见恨晚之感。
“家母吩咐，说是府上颇有珍藏，让我来开开眼界。”沈瑀道明来意，“就请赐观如何？”
徐仲奇听他母亲谈过这件事，但也不敢随便答应，进去禀明老母，才亲自动手，将什袭珍藏的奇珍异宝，一样一样捧出来供沈瑀鉴赏。
沈瑀果然是法眼，一样样都说得出来历，头头是道，看完了赞叹着说：“府上的宝玩，除了郑皇亲家，天下无敌，但就像这一样稀世奇珍，就连郑府上也拿不出来。”
沈瑀所指的“稀世奇珍”名为“双狮衔环”：两只雕镂极精、通身晶莹、绿得映人毛发的玉狮子，共衔一只玉环。这已是鬼斧神工，叹为观止而犹不足为奇，奇的是那只玉环，虽与两只玉狮是一块玉上雕出来的，而颜色绝不相同，还有红丝，名为“血皴皱”。真正是只可有一不可有二的稀世奇珍。
听得沈瑀这样赞美，徐仲奇自然得意，矜持地微笑着。“不知郑皇亲府上，最珍贵的是何物？”他问。
“自然也不少。”沈瑀沉吟着，似有无从说起之苦，“拿最近的几样东西来说吧。半个月前，郑贵妃赐赛姑的，颇有不世之珍。有涂玉，大如鹅卵，名为‘暖手’，数九寒天，如握着那块玉，手掌中立刻见汗。有一块奇木，名为‘自然香’，睡觉的时候，将那块木头放在身边，体气偎蒸，衾枕皆香，真正是闺中恩物。”
“噢，”听得津津有味的徐仲奇，意有未足地问，“还有呢？”
“还有一只白玉臂钏，用金丝嵌出人物花鸟，精细绝伦。金镶玉嵌的首饰，我亦见得多，推此为第一。另外有一支蓝宝石簪子，白天看不出好处，一到晚上，碧光四射，老远就看见了。这四样是无价之宝。有价可评的还多，那就不必数它了。”
徐仲奇一面听一面照沈瑀的描述在设想那些奇珍异宝的形态，他最感兴趣的是“自然香”——玉人依偎，芳泽熏蒸，七宝帐中，香气滃然，那是何等旖旎温馨、令人沉醉的仙境！
于是他联想到自然香的主人。“那赛姑不知是何许人？”他问。
“郑贵妃的嫡亲内侄，郑皇亲的独生爱女，大夫人就只有这一颗掌上明珠。”
“噢，”徐仲奇说，“当然生得是国色天香。”
“我还没有见过。”沈瑀略有愧色，“不过，她跟家母最投缘。据家母说，赛姑的美，不是人间所有。谁要知道王母娘娘驾前的仙女是什么样子，只看赛姑就是。”
“今年多大了？”
“上个月刚做过十八岁生日。”
“十八岁？”徐仲奇问，“倒还不曾出阁？”
“前后求婚的上百家，郑夫人都不中意，真正良缘难遇。”
“我就不明白。”徐仲奇好奇地问，“上百家人家选不出一家？是何条件，如此苛刻？”
“条件其实也不苛。”沈瑀从容答道，“第一是家世，当然官宦人家；第二是新郎官人品，要温文尔雅，肯读书上进。这两个条件都不难，但够了这两个条件，自是巨家大族，这就不合条件了。”
这叫什么话？语气近乎有意戏谑，徐仲奇颇为不悦。“沈兄！”他冷冷地说，“我不懂你的话了。”
“我一说你就懂了。凡是这样子的人家，人口必多，翁姑以外，大伯子、小叔子一大堆。妯娌一多，必生口舌。官宦人家的规矩又重，郑夫人怕爱女受不得那种家规的束缚，所以只是不允。”
果然，说明白了，倒也入情入理，徐仲奇便点点头：“原来如此！”
那沈瑀的表情，却突然变得很奇怪了，直勾勾地望着他，眼皮忙不迭地眨动，似笑非笑的，仿佛看傻了。
由于神态过于诡异，徐仲奇深为疑惑，这是为什么？他看看自己身上，并无异状可以引得他如此注目。莫非——
这一转念间，他猛然心跳不止，想想自己的条件，倒正合了郑夫人的要求。然而，这是可笑的妄想！徐仲奇自觉羞惭，断然决然地死了念头。
沈瑀亦始终没有说什么，告辞走了。
儿子一走，娘接着就来，是为徐仲奇做媒。徐太太听沈老太太一说，倒也动心，她多年打算，就是要为儿子找个“泰山”之靠。但是郑皇亲这样的“泰山”，也忒过于高不可攀了，所以用“齐大非偶”的理由，辞谢了沈老太太的好意。
徐仲奇仍然不作非分之想，只是念念不忘“仙女”的譬喻，总觉得枉有好些稀世之珍，却不能见识见识这人间“活宝”，实在是一大憾事。
中秋之夕，徐仲奇奉母赏月，地点是他家屋顶的露台，一登台就发觉有异，只听见莺声燕语，时有娇笑，凭栏下望，只见沈家院子里，十几个丫头老妈子，围着一个盛装的妙年女子，正立在台阶上望月。月色映照着珠光翠影，令人目眩，然而夺不去那女子的颜色。
然后，发现沈老太太匆匆忙忙地赶了来，满脸惊喜，行罢了礼，亲自从丫头手里接过一张圆椅，安设在阶前，同时抬来一席果碟子。“请坐，请坐！”她笑着指一指月亮，“真想不到嫦娥下凡。”
那绝色女子微笑不答，只从她手里接过茶盅，沾一沾唇随即放下，同时站起来告辞。
沈老太太当然要挽留，拉着她的手不放。却不知她说了两句什么，终于由两个保姆模样的老妇人扶着走了。
一来一去，一杯茶的工夫都不到。钗光鬓影，倏然而空，依然一庭皎洁的月光。徐仲奇感觉疑真疑幻，真像遇了仙家似的。
第二天一早，沈老太太来看徐太太，说是昨天一位贵人光降，仓促之间来不及款待，预备借一个送礼用的朱红漆盒，盛几样果子去，略尽敬意。
“这位贵人，就是昨天晚上坐在你院子里的那位小姐吗？”
“咦！徐太太，你怎么晓得？”沈老太太眨着眼想了想，拍手笑道，“我明白了，必是在楼上望见了。”
“是的。”徐太太问，“是哪家的小姐？”
“徐太太面前我不能瞒，她就是郑皇亲家的赛姑，昨天是往大兴隆寺烧香，顺路经过我这里，特为进来看我。”
“噢！”徐太太沉吟着，忘掉了沈老太太的来意。
“徐太太，府上可有朱盒子？”
“有！有！我叫人拿给你。”徐太太吩咐丫头，又问沈老太太，“这位小姐，真的还没有许人家？”
“前天不知是哪一位侯爷去求婚，碰了个钉子。”沈老太太说，“我上次说过，只有你家少爷最合适，无奈，徐太太你太谦虚了。”
“办这桩喜事，花费太多，恐怕力量够不上。”
“哪里有这话！”沈老太太是大不以为然的神气，“以府上的底子，照我看，万把两银子，随时可以拿得出来。平常官宦人家办喜事，五六百两银子，已经足够热闹了；跟郑皇亲家结亲，当然要多费点，也不过两三千两银子，而且是陆续用出去的。将来发嫁妆过来，金银珠宝，不知其数！徐太太，不是我说句眼孔小的话，这叫作‘小往大来’，何乐不为？”
徐太太还在沉吟，花费太多，是一层顾虑；赛姑骄纵惯了，将来新媳妇难伺候，又是一层顾虑——
“府上的家世，也不见得不如郑皇亲。”沈老太太又说，“你家少爷是荫生，底子在那里了，如果有郑皇亲这样的靠山，补缺一定容易，升官也一定比别人快。徐太太，将来挣副一品太夫人的诰封给你，你就会想着我了。说实话，我也有我的打算，将来少爷得意了，自然会照顾着我那个儿子，这就叫‘托福’！”
徐太太终于动心了，正式拜托沈老太太做大媒，跟郑皇亲家去求亲。
到了第二天下午，媒人来了，满脸通红，走路七歪八扭，醉态可掬，一见徐仲奇，拉着他直往下拖，嘴里酒气喷人地大声说道：“快！快！快跟我磕个头，谢谢我！”
徐仲奇有些发窘。正拖拖拉拉，纠缠不清时，徐太太走了出来。媒人便放过他，跟徐太太去谈正经事。
“事情成功了！”沈老太太说，“郑皇亲是晓得你家老相公的，说‘当初奉旨赐第，起造宅子，还是徐侍郎监的工’。郑夫人也很高兴，不过，先要相一相亲。”
“噢！”徐太太笑容满面地问，“怎么相法？”
“郑夫人约九月初一，那天她要到神木厂的女贞庵去烧香，请少爷去见一面。”
到了九月初一，徐仲奇沐浴熏香，里里外外打扮得焕然一新，鲜衣怒马，带着两名俊仆，得意扬扬地直到神木厂女贞庵来践约。
到庵前不觉气馁，但见二三十名仆从打扮的汉子，坐在那里闲谈，一个个眼睛都像长在头顶上似的，仿佛根本不曾看见徐仲奇。等他下了马，硬着头皮往里闯时，便有人发话了。
“喂！喂！你是干什么的？”
“是，是郑夫人在这里进香吗？”徐仲奇嗫嚅着说。
“你问这干什么？”
“是郑夫人嘱咐一位沈老太太，特地叫我今天来见。”
“有这样的事？你等等！”那人便唤一名童儿，“四喜子，进去看看，沈老太婆在哪里，说有人找她。”
不一会儿将沈老太太找了来，她一见反责怪徐仲奇：“徐相公，你怎么这时候才来。快，快，进来！”接着便又向那些豪仆说明：“这位相公，夫人要看看他！”
于是先引他到客座侍茶。沈老太太找着一名俏丽丫头，央她进去通报。过了好一会儿才重见她出现，在远处招招手。
“走吧！小心！”
一走走到一处院落，只见湘帘深垂，里里外外都是妇女的影子。徐仲奇定定神朝中间望去，但见四十来岁一位极福相的贵妇人端然正坐，身着一件缀满珍珠的红缎绣帔，“宝相庄严”，令人肃然起敬，不由得就在拜垫上跪了下去。
“世愚侄徐仲奇，叩见夫人！”
帘内仿佛在答礼，仿佛还有话，却都不甚分明。等他站起身来，沈老太太低声说道：“行了。到外头吃茶，看郑夫人有什么吩咐。”
吃了好一会儿的茶，来了两名丫头，一色双螺髻，青缎夹袄，黑绸背心，各人手里捧一个金漆圆盒。前面的一个向沈老太太说道：“这是夫人送相公的。不成意思。”
“夫人厚赐——”沈老太太向徐仲奇使个眼色。
他倒是“福至心灵”了，望盒下拜，口中谦称：“多谢夫人厚赐，请上复夫人，‘长者赐，不敢辞’，敬谨拜领。”
两个金漆圆盒，转到了徐家仆人手里。沈老太太颔首示意，仿佛是说：这里不便多谈，请先回府再说。
这一回出来，那些豪仆无不躬身垂手，肃立目送。何以前倨后恭？想想其中的道理，徐仲奇得意极了。
回家打开圆盒来看，里面是一方红丝砚、一盒方于鲁的墨、两盒牙管丝毫，大小皆备，此外还有金扇、绣囊等等，都是宫中的款式。
“这些是勉励你上进的意思。”徐太太指着那方名贵的红丝砚说，“但也是拿你当后辈看待。”
徐仲奇只是笑，说不出话。
“拿皇历来！挑日子请大媒吧！”
巧得很，第二天就是宜于宴客的好日子，只是太匆促了些，一怕酒筵备办不及，二怕沈家母子不得闲。徐太太跟儿子商量了好一会儿，终觉得事不宜迟，明天最好。如果沈家母子能够践约，酒筵不妨连夜赶办，重赏之下，必有勇夫，无非多破费些。
于是徐太太亲自走到邻家去面约——又是一桩巧事，正好沈瑀回家，有两天“休沐”的假期，自是一约便妥，随后补了大红全帖去，沈家还打发了一两银子的赏钱，告诉投帖的人，准定明天下午赴约。
下一天晚上的盛筵，两家母子恰如妯娌弟兄，席间欢笑不断，极其投机。酒到半酣，徐太太道明本意，是正式请媒。
“徐太太，你不说我也知道。没有把握，我也不敢来叨扰盛筵。”沈老太太醉眼迷离地望着徐仲奇说，“徐相公，你这杯喜酒，我吃定了！”
差不多十天没有回话，徐太太倒还沉得住气。徐仲奇却是忧疑莫释，坐立不安，只不便去探问究竟，唯有寸步不离家门，伸长了脖子盼望好音。
终于盼到了，沈瑀扶着他母亲一起登门，不作寒暄，开门见山地谈正经事。
“也费了我好些唇舌。”沈老太太关照他儿子，“你把单子拿出来。”
沈瑀从袖中掏出一张彩笺，上面写的是聘礼：白金两千两，彩帛四百端……等徐仲奇念完，他母亲一迭连声地说：“遵命！遵命！”
“莫忙！”沈老太太摇一摇手，慢条斯理地说，“这是首屈一指的大喜事，非比寻常。新郎官对泰山、泰水总得要有孝敬。两位舅兄，亦须点缀点缀。”
“是的，是的。原有这个规矩。”徐太太沉吟了好一会儿说，“好在家藏还有些不入眼的东西。”
“客气了！”沈老太太说，“我做媒喜欢说老实话。徐太太，你今天就开个单子出来，我拿了去，就有面子了。”
“是！请坐一坐。”
徐太太将儿子唤到一边，商量了好半天，开出一张礼单，交到沈瑀手里。他一看便有难色。
“恕我直言，”他说，“府上的珍藏，只有‘双狮衔环’，可以讨郑皇亲的欢心。这样宝贝不在里面，只怕郑皇亲会多心，以为不孝顺他。这一来，事情就难了。”
“‘双狮衔环’是舍间的传家之宝，除了老兄以外，外人不曾见过，也不知道舍间有此一宝。”徐仲奇拱拱手说，“真正抱歉。家母的意思，别样都可以割爱，只有‘双狮衔环’想留下来。”
“嗐——”沈老太太立刻接口，大不以为然地说，“徐太太完全想错了。谈不到什么割爱，是摆一摆样子。郑皇亲看过了，也就丢开了。郑府上的内库，由赛姑掌管，我只要跟她说一说，岂止‘双狮衔环’，别样宝物，都可以放在嫁妆里面。‘女心向外’，赛姑岂有不向着夫家的道理？”
徐家母子竟驳不倒她的话，在场面上拘束着，不能不点头应承。
行聘那天，轰动京城。聘礼经过细心安排，两千两银子，尽是耀眼生花：五十两一个刚出炉的“官宝”，每盘一个，红绸扎裹，总计四十盘。
彩帛每盘四端，两头缀上簪环小件，玲珑有趣，总计一百盘。
古玩一共十六盘，每盘两件，都配上蜀锦盒子红木架。抬礼物的力夫，都是簇新的红烛褂子，加上鼓乐随从，一共三百多人，浩浩荡荡延伸了两条街，一直抬到东门郑皇亲的别墅——事先由沈老太太转告，最近因为有御史找郑皇亲的麻烦，为了避免招摇，决定在东门别墅受礼。
郑皇亲的别墅好气派，大门开得笔直，一望不见底，只见两行苍头垂手肃立，礼物到门，自有司事迎接，指点停放——放在东面。西面陈列着女家回送的礼物，百物皆备，虽不如男家那几样古玩贵重，但看起来，却比男家的聘物更炫目。
发了赏，交出一张谢帖，款称“忝眷姻愚弟”，不用姓名，用郑氏的郡名“荥阳”代替，帖长一尺，字大如拳，那派头真是惊人。
送回礼越发使得京城里倾巷来观。执事的五百多人，个个簪花披红，抬着五光十色的礼物，在细吹细打的鼓乐导引之下招摇过市，比迎神赛会还好看。
事情完了，沈老太太来讨媒礼。徐太太送她二百两银子，嫌少；又送她四匹上好贡缎，还是嫌少；最后加送一对宝石簪子，才博得她破颜一笑。
过了几天，沈老太太又来了，说郑皇亲拨出五万两银子替赛姑办嫁妆，特意交代：“什么都是要最好的。”所以到陕甘采办皮货，广东采办翡翠，辽东采办珍珠，绸缎自然是要杭州的。她的儿子已领了四千两银子，动身到浙江去采办了。
徐太太当然深信不疑，而沈老太太却就此绝迹了。
“怎么回事？”徐太太跟她儿子说，“一个多月，人面不见！”
“是啊！”徐仲奇也奇怪，“有时候我从凉台上望下去，沈家一个人都没有。”
“那不好！你怎不早说？”徐太太大惊，亲自赶到沈家去敲门。
敲了半天敲不开，知道坏了大事，徐太太急得要哭。
“娘，娘，你不要急。”徐仲奇少不更事，更不识人情险巇，所以还不大在意，“等我托人到郑皇亲家去打听一下看。”
托人去打听，哪里有什么“沈监生”其人！赛姑倒是有的，最近正在跟武定侯郭家议亲。
听得这番回报，徐家母子恍如当头一个霹雳，震得半天说不出话。
“我就不懂了！”徐仲奇取出那张字大如拳的回帖来看，“这难道是假的？东门别墅，仆从如云，声势烜赫，难道也是假的？”
可不是假的？到东门一看，那所“别墅”倒在那里，却是双扇紧闭，阶前石缝里长出青草来了。
“这，这不是郑皇亲家的别墅吗？”徐仲奇结结巴巴地问那里的邻人。
“什么郑皇亲的别墅？从来没有听说过。”
“那么，”徐仲奇又问，“这家人家姓啥？”
“这是王阁老的宅子。”那人答道，“王阁老家败落了，就剩下一个寡媳，现在也六十多岁了，就靠这所房子过日子。哪家要办喜事，或者请客，可以租它，论日计算，五两银子一天。”
徐仲奇到这时候才算一场春梦醒了过来。母子俩相对而泣，骂声不绝，思量报官，却又因为事无佐证，反倒落个话柄，只好忍了又忍，自认倒霉。
又过了个把月，徐仲奇接到他的长兄从扬州寄来的一封信，信上说：
沈君自京师南来，知弟因补官之需，欲移兄五百金，恐我见却，特将先人所遗“双狮衔环”作为信物。同胞弟兄，乃作如是计较耶？
扬郡连年歉收，兄手头亦甚拮据，推吾弟补官大事，兄亦何敢推辞。因留沈君三日，鬻负郭田勉集五百金，并双玉狮交与沈君，回北想已检收。但此物为镇家之宝，先人数世珍藏，不轻与人。望弟珍惜！嗣后不可轻以托人。千万！千万！
看完信，徐仲奇几乎昏厥。徐太太倒是受了个教训，对她儿子这样说：“只为我一时昏迷，吃这么大一个亏！京城无奇不有，不是老实人可以安居乐业的地方。我们母子走吧！”
于是徐太太凑了一千两银子，托人到吏部文选司去打点。徐仲奇补了山东的一个“通判”，举家出京。苦主一走，乐户中有共同行骗的人，才敢透露真相：主谋的是个乐户骆二娘，假赛姑就是名妓罗小凤，扮郑夫人的是罗小凤的嫂子，也是风尘出身的罗二娘。此外沈老太太、沈瑀都是一党，名为“连手”，等而下之那一班苍头轿夫，也有个名堂，叫作“帮闹”。
骆二娘、罗小凤等常被传到郑皇亲府去承应差使，所以贵人体态言行，举止习性，无不熟悉。但是，“徐郑联姻”轰动京师，这个消息，不会不传入郑皇亲府，何以不见郑皇亲派人干涉追究，却成了不可究诘的谜了！
远飞
一下马，陈锡元就觉得眼睛一亮，于是，双眼便盯在那个方向，再也不愿移转。双脚却还在向前走，一直走到吴家门口才停住。
这是不调和的景象，也是使人讶异而可惜的景象，有着那样一头如乌云、如玄缎的头发的妇人，在亲操井臼——是那样一双圆润如羊脂玉的皓腕，竟浸在灰黑的皂荚水中，搓洗旧布衣衫。陈锡元痛心地在想：这真叫暴殄天物！应该——
应该华堂安居，婢仆侍奉，珠围翠绕，香花供养，才不辱没了她的云鬓玉腕！他忽然转念，也许，苍天有意作弄，生下她这一段绝世的风流体态，却又给了她一副嫫母、无盐的面貌。念转及此，怅然若失。但愿是自己荒唐的猜测！他很想绕到正面去看个清楚，已经举足，却又踌躇，想了又想，终于作罢，他怕真的看见了一副嫫母、无盐的面貌，那就未免无趣了！
于是，他转身去叩吴家的门——吴家主人叫吴子宁，是他在盐厂的同事，常有往来。这天却是有事来访，不想扑个空。
“爹到邵伯那儿去了，要晚上才回来。”吴子宁十五岁的儿子，彬彬有礼地接待，“陈老伯请进来坐一坐，吃杯茶再走。”
“不必了。”陈锡元有些魂不守舍地回头望了一下，同时摇着手说，“我过一天再来；或者明天上午，请你爹到我那里来一趟。”
一面搭话，一面双眼又飘了过去，这一看看到了正面，只见她的脸正映着阳光，又红又白，丰腴得像个熟透了的水蜜桃。一双水汪汪的眼睛，勾魂摄魄，叫陈锡元站在那里动弹不得了。
谈完了正事，陈锡元忍不住有句话要问。
“子宁兄，”他说，“府上西邻，一直空着，如今住的什么人？”
“刚搬来的新邻，来历不大清楚。”
“远亲不如近邻，难道没有往来？”
“自然有往来的。”
“那么，”陈锡元紧接着问，“怎么说是不明来历？”
“来历是听她自己说的，不知真假。”吴子宁说道，“那家人家姓冯，她丈夫行二，我们叫她冯二娘。说是京里的人，投亲不遇，暂时住下。有个十二三岁的儿子，小名小哥。母子以外，还有个老人家，六十多岁了，说是她的干爹。”
“丈夫呢？”
“是寡妇。”
“寡妇？”陈锡元睁大了眼问，“又是寡妇，投亲又不遇，那么靠什么为生呢？”
“咦，”吴子宁眨着眼，带着些诡秘的笑容，“你倒很关切她。”
陈锡元有些不好意思，有意绷着脸说：“恻隐之心，人皆有之！”
“既然如此，你倒可以做件两全其美的好事。冯二娘来托我，说要叫小哥来跟我学生意。我没有空来教他，婉言辞谢了她。以后她又来托我，说是最好让小哥拜个干爹，好教养他成人。冯二娘自己没有什么条件，完全是为了替儿子寻个出路。你一个老光棍，境况又宽裕，何不收了小哥做干儿？在他，无父有父；在你，无子有子。岂不两全其美。”
“儿子要自己生的才值钱。而况，父代母职，诸多不便，除非——”陈锡元强笑了一下，不说下去了。
“除非怎么样？你说出来商量。”
“除非有人替我主持中馈。”
“噢——”吴子宁拉长了声音说，“原来你是打这个主意。”接着，他正一正脸色劝道：“照说，你四十不娶，可以不娶，要娶也得娶个规规矩矩、能够勤俭持家的。那冯二娘正在虎狼之年，又是那样的颜色，只怕娶之非福。”
这就是话不投机了，陈锡元不作声。吴子宁当然亦不便再说，告辞回家，将陈锡元的念头，当笑话讲了给他妻子听。
过了几天，冯二娘又来了。吴子宁不在家，由吴太太接待，谈到小哥的出路，做娘的很着急。她说她自己靠十指刺绣为生，无法管束孩子，小哥整日在外闲荡，长此以往，必趋下流，如何得了？
为了安慰她，吴太大便说：“机会倒是有一个，不知道成不成！”
听说有机会，冯二娘喜不迭地问：“吴太太，你说的是哪一家？”
“是我家相公的同事，姓陈，今年四十多了，还是孤家寡人一个。为此，收养你家小哥有点为难。”
“怎样为难呢？”冯二娘有些不解。
吴太太说：“十岁的孩子，总还要有个娘照料。陈相公一个人，不是不方便吗？所以——”她笑笑不说下去了。
冯二娘看了她一眼，低下头去，一双长长的睫毛不断闪动，看样子是意会到了她那未曾说出来的一些话。
“我想，”冯二娘终于抬头问道，“那位陈相公，虽不曾娶太太，家里总也有丫头老妈子服侍？”
“只有一个老底下人替他做饭。”吴太太说，“这位陈相公我也弄不懂他，手里总有一两千银子，舍不得穿，舍不得吃，没有太太自然也没有儿女，有了钱不知有啥用处。”
“何至于如此？”冯二娘变成闲谈的神气，“这位陈相公，想来脾气很怪。”
“脾气倒不怪，就是悭啬，一钱如命！徽州人会打算，也不像他那样子。”
“怎么，不是扬州人？”
“不是！他只不过有个表兄是本地人。”由此，吴太太便谈起陈锡元的来历。
陈锡元的表兄名叫赵昌祺，是扬州的盐商，也开着当馆。当馆朝奉是徽州人的专业，赵昌祺便将陈锡元找了来，在他们所开的“元昌典当”管账。
陈锡元很诚实，也很能干，于是当赵昌祺的盐厂司事卷款潜逃以后，便将他调到盐厂去管事，负责向领了本钱去煮盐的“灶户”收盐。这个职司比高坐堂皇的典当朝奉辛苦得多，但入息优厚，不到三年就积储了上千两银子。
有一年的天气特好，海边上出的“晒盐”多得无法运销，而贩卖私盐又是犯法的勾当，只有堆在那里不管，价贱如泥。吴子宁认为大可收买，蚀本无几，要赚却能大获其利，譬如赌钱，不妨碰碰运气，劝陈锡元联手来做这笔生意。
本轻利重的生意，自然可以做。于是每人花了一百两银子，买了许多盐，待价而沽。说也奇怪，就在他们那票盐刚进了仓，天气大变，飓风狂吹，豪雨不止，海滨一带漂没的盐田，不知多少。
这一场意外的灾变，替陈锡元与吴子宁带来意外的好运。盐价一夕之间大涨特涨，每人赚了八百两银子。
陈锡元的来历是表明了，但吴太太却不再提起小哥的事。冯二娘也不问，只探明了陈锡元在城里的住址，告辞而去。
冯二娘回到家立刻动手，开单子买办食料，整整费了两天的工夫，才制成四样菜四样点心。雇个人挑了食盒，由她的干爹李老，带着小哥一起进城去拜访陈锡元。
这是很突兀的事，但陈锡元很快地就接受了突兀的事实，意识到这是一个必须紧紧掌握的机会。
因此，当李老叙明来意，说由于吴家的机缘，愿意将小哥拜在陈锡元膝下时，他口中连称“不敢当”，而在行止上却是居之不疑地受了小哥的大礼。
从这天起，小哥就住在陈家。他不但聪明伶俐，而且勤俭谨慎。陈锡元喜出望外，每次听到他喊“爹”时，总有一种无可言喻的满足的感觉；但夜静更深，回想着小哥喊“爹”的声音，却也有一种无可言喻的怅惘的感觉，不知哪一天才能听到小哥“爹娘”并称？
半个月以后，小哥想娘了，陈锡元便亲自送他回家，希望借此机会一睹冯二娘的颜色。但他失望了，她根本不曾露面，是由李老接待。
“还听话吧？”李老摸着小哥的头问陈锡元。
“好听话。”陈锡元一半实情、一半讨好地说，“我带他各处应酬，真正是人见人爱，个个夸奖。”
“孩子别宠坏了。他娘说过，玉不琢，不成器。孩子不好，做爹的尽管拿鸡毛掸子打，他娘绝不心疼。”
“这么好的孩子，我怎么舍得打？”陈锡元说，“请老人家告诉二娘，在我那里，决不会委屈孩子，请她放心。”
“是了。让他在家里住个三五天，我就送他回去。”
李老言而有信，第五天携着小哥到陈家。主人自然殷勤接待，而李老一坐下来，就显得神态有异，仿佛欲言又止，又仿佛缺乏自信。陈锡元自然奇怪，正想开口动问，李老却终于有所言了。
“有件事，看来好像无理，细细想去，必得照我老头子的意思，才得两全。不然，两伤！不管它了，我先说来你听。”
说了这段开场白，李老有着如释重负的表情，身子往后一仰，悠闲地喝着茶，不往下说，却似乎自我欣赏着自己的得意打算。
“李老，”陈锡元忍不住催促，“我在这里听着呢！”
李老点点头，用说故事的神态问道：“宫里司礼太监，有位叫李智广的，你听说过没有？”
“李智广，李智广，好熟的名字！”陈锡元搔头攒眉，苦苦思索，突然间想起来了，扬脸高声，“是当过南京镇守的那位李公公吗？”
“是的，就是他。那是五年前的事，后来调到京里，当司礼太监，快要‘秉笔’了。当到秉笔司礼监，就跟宰相一样——现在，也是跟几位‘阁老’平起平坐。这李智广，”李老平静地说，“就是舍侄。”
原来此老来头不小，陈锡元顿时肃然起敬地应一声：“是！”
“舍侄是我抚养大的，名为叔侄，实同父子。只为我这个干女儿，家庭不如意，这说来话长，将来听她自己告诉你。总之，她一定要离开伤心之地，只身远出，大家苦劝劝不住她，只好我陪着她南下。至今三个月，舍侄已专人送来好几封信，催我回京。为这件事，我好几夜都睡不着。”
“是的。”陈锡元说，“回去不好，不回去也不好，真是有点为难。”
“我前前后后都想过了。我女儿就只有小哥一个儿子，已拜在你的名下，如今她形单影只，万不能自活。如果叫小哥归家养母，又辜负了你一番成全之德，更怕伤了你的心，都不是好办法。以我的意思，只有拿我女儿嫁给你，你住到我女儿家去，替她主持门户。这样一来，小哥离母而仍旧有母，你无妻而得妻，我女儿终身亦有倚靠。一举数得，所谓‘必得照我老头子的意思，才得两全’。你想，我的打算错不错？”
岂但不错，在陈锡元是“固所愿也，不敢请耳”，乐得双眼发直，口角流涎，像个白痴的模样。
“你看，如何？”
“好啊，好啊！谨遵台命。不过，”陈锡元问至最关切的事，“谁来主婚呢？”
李老将胸一拍。“自然是我。”他说，“虽说她姓冯，我姓李，到底是我的干女儿。再说一句狂话，有我家司礼在，谁敢怎么样？来，来，取笔砚来。”
“是！”
陈锡元忙不迭地取来笔、砚，找来一张红笺。李老亲自写好冯二娘的生辰八字，双手捧了过去。
“我女儿的终身，就托付给你了。”
“是！”陈锡元双手接过，恨不得挖心剖肝，以见血诚，“您老请放心，若是我亏待了令爱，天诛地灭。”
“言重，言重！我知道你为人至诚，得你这么一个干女婿，不枉我一番长途跋涉。”
“干爹，”陈锡元改了口，嗫嚅着说，“有件事想跟干爹请示，这聘金——”
“笑话！”李老大声打断，“谈什么聘金？说句难听的话，你是人财两得。”
再醮之妇，不愿铺张，挑了个好日子，陈锡元搬到了冯二娘那里，就像招赘似的。自然也请了一桌客，自然也请了吴子宁。由于不成个格局，也不明白内幕，贺客都不敢多讲话，所以这席喜筵，草草终场，连个新娘子的影子都不曾见着。
陈锡元却不在乎，一进洞房，目眩神迷，但见床帐衾褥，色色精致，真想不到亲操井臼如贫妇的冯二娘，竟还有这样讲究的服御用具，因而不免自惭形秽，也因而有些局促。
“二娘！”他怯怯地叫了一声。
“相公！”冯二娘倒很大方。
“我实在配不上你。”
“既是夫妻了，何必说这些话？”冯二娘低下头去，声音也轻了，“只要你不嫌我是守过寡的。”
“不嫌，不嫌。”陈锡元说，“孙子王八蛋才有那种想法。”
这又何须急得发誓？冯二娘抬起头来，嫣然一笑。这一笑，使得陈锡元色授魂与，胆也大了，一把抱住冯二娘，隔着软缎的夹袄，便在她那丰腴的胸脯上，乱摸乱摸的……
陈锡元“移舟泊岸”到冯家，赵昌祺根本不知道，一连几天不见他的人影，不免奇怪。“咦，”他问，“锡元是怎么搞的？这几天灶户要开灶了，该当如何办法，怎么不来跟我说一声？”
“陈锡元没有在盐厂。”管家赵福答道，“有七八天了。”
“更莫名其妙了！为什么？”
“老爷怕还不晓得。陈先生搭上一个不知来历的寡妇，住在一起。”
“有这样事！”赵昌祺诧异，“他手里也有几两银子，为什么不好好娶一房？又是寡妇，又是不知来历，这不太荒唐了吗？你去找他来。”
用不着赵昌祺派人去找，陈锡元自己报到了。他是听了冯二娘的话，来提取存在赵昌祺典当的银子。
“盐厂的事，我知道，我明天就去料理。不过，表哥——”他吞吞吐吐地说，“有件事，我想跟你商量。”
“你说。”
“存在典当里的款子，我想提出来，自己做点生意。”
赵昌祺见多识广，便知陈锡元这个主意来自床头。不过钱是人家的，自己不便不付，只这样答复他说：“款子你要提就提了去。不过，你也该想想，这辛辛苦苦的一笔积蓄，来之不易，存在典当里，利息虽薄，总是稳当的。拿去做生意，有赚有蚀，一旦泡了汤，悔之不及。”
“是！表哥说得是。”陈锡元答道，“我当然格外小心。”
于是赵昌祺唤了典当里的朝奉来结账，本利一共一千八百三十多两银子。赵昌祺如数付了现银，还附带送了他一个新麻袋，派典当里的两名小徒弟挑了，送到冯二娘家。
冯二娘数都不数，将银子往钱柜里一倒，上了锁，拿钥匙交给陈锡元。
陈锡元无可无不可地将钥匙收下来，心里有好些话要跟冯二娘说，但她却忙着替他料理膳食，一时不容他开口。直到晚饭以后，收拾厨下，检点门户，诸事皆毕，“夫妇”俩方有灯下共话的机会。
“我听你的话，存款是收了回来。不过，这件事我觉得做得有点欠考虑。为钱，得罪了亲戚。”
“怎么？”冯二娘问，“莫非你表兄不肯给你？”
“那不会的。只是有点不大高兴而已。”
“换我也是一样。”冯二娘若无其事地说，“钱，不管是谁的，捏在自己手里总是好的。”
很平淡的语气，道理也不大对，但不知怎么，陈锡元却深有所感——看起来倒是冯二娘的主意对了。她曾说，赵昌祺年纪大了，瓦上霜、风中烛，一旦倒下来，办丧事的当儿，不便提存款。事完以后，赵家的儿子继承父业，会不会不承认这笔账；或者虽承认而托故不许提存，那一千八百多两银子就要“改姓”了。当时以为她言之过甚，勉强依从，如今看表兄不悦的神情，见得她的话，倒是世事洞明、人情练达的阅历之谈。
这样想着，便伸过手去，握着冯二娘软白腻滑的手腕笑道：“怪不得人家说：听老婆的话，会发财！”
“你发了财，别忘了小哥。虽不是你亲生，总也叫过你爹。”
“那当然，还用你说？”
“说我还是要说。俗语道得是：‘亲兄弟，明算账。’又道是：‘先小人，后君子。’这都是聪明人想出的话。儿子总是亲生的好，我也总要替你生的，这里就是你我白头偕老的地方。”
“嗯，嗯。”陈锡元听得心头如倒了一罐蜜糖似的，忙不迭地点头。
“我想我这所房子，将来要给小哥。你答应不答应？”
“自然答应。”陈锡元说，“是你买的房子，当然由你处置。”
“不过，这房子我住惯了，风水也好，实在不想搬。所以，我有个倒换的办法。我的房子给你，你的房子给我——空在那里无用，每年还要补漏粉刷，倒不如卖掉，拿房价交给我，将来小哥成人，我就拿这笔钱让他做本钱去营生，省得累你。”
陈锡元大为惊异，倒看不出她女流之辈，做事做人，着实有些打算。信服之下，一诺无辞。
“现在要谈到你这笔钱了。”冯二娘又说，“摆在柜子里，稳当是稳当，不过大元宝不会生小元宝，你也该想法子生生利息。”
“一路来我也想过，”陈锡元答道，“前一次做盐很赚了一票，我仍旧想干这个行当。”
“要看准了才好。”冯二娘又说，“而且财不露白，你把银子带到盐厂里，千万要当心。”
“自然放在家里，等要用再回来拿。”
“那么，你的钥匙要收好，丢掉了，找铜匠来开锁也麻烦。”
“不会的。”陈锡元取出钥匙来，在手里抛着玩。
第二天陈锡元便忙着去卖他原来所住的房子，而赵昌祺则派人来催他快到盐厂办正事。分身乏术，只有将房契交给了冯二娘，同时引见了一个专营不动产的经纪人，当面写下笔据，过户给冯二娘，由她自己全权处理。
“你哪天回来？”临行前夕，她这样问他。
“我好久未到盐厂了，现在又正是煮盐的旺季，总得住两三个月。”
“住两三个月？”冯二娘皱起了双眉，“天气快热了，你们父子夏天的衣服都还没有预备。”
“不要紧。”陈锡元说，“小哥很能干，将来我叫他回来取好了。”
冯二娘想了想说：“这也好。孩子要勤俭，衣服脏了、破了，叫他送回来洗、来补。盐厂里的伙食怕不会好，要吃啥交代小哥，我做好叫他带去。”
“我晓得，我晓得，我只不放心你，门户谨慎，千万当心。”
“有啥不放心？吴家就在间壁，有事我会找吴太太去商量。”
这一说，陈锡元真的放心了，带着小哥欣然上路。到盐厂忙了半个月，天气果然热起来，收拾夹衣，唤小哥送回家，带了单薄衣服来，特别叮嘱他早去早回。
“有五六天总好回来了。”
“对了，算他六天好了。路上当心！”
第六天不见小哥的影子，第七天也不见，第八天、第九天，陈锡元开始不安，却是分不开身，派了一名靠得住的工役去探望，回来报告：“找不到！”
“怎么找不到？不就在吴家间壁吗？”
“是啊，房子找到了，人找不到。问吴太太，说好几天不见她的人影。”
陈锡元吓得失魂落魄，坐立不安，兼程赶了回去，只见“铁将军把门”。跳墙而入，但见空空如也，人也不见，东西也没有了。
“坏了！坏了！”陈锡元心胆俱裂，找吴太太去问。她是大门不出、二门不迈的人，哪里晓得冯家的事？于是再去寻房东。
“她是租我的房子住，房钱三个月一付。还没有满期要搬走，只要不欠房钱，我不能叫她不搬。”
这话也对。再去找赵昌祺，想要请他多派人代为访查。赵昌祺只是淡淡冷笑。“算了吧！”他说，“手段这么高的女人，岂能让你追得着？可惜的是一千八百两银子。”
陈锡元懊丧欲绝，得了“失心疯”，逢人就讲受骗的事。有人知道内幕，冯二娘就是罗二娘，只不知小凤却又在哪里害人！
归宿
乙酉年四月二十四日，扬州被围。城外的百姓都逃光了。清兵都很光火，因为抓不到夫役，一切杂差都得自己动手。
也就因为如此，居然抓到一个“蛮子”，便不肯一刀杀掉，解到营官那里去发落。
营官叫安珠瑚，是正蓝旗的一名佐领。他学过汉人的话，便不用通事传译，亲自审问。
“你叫什么名字？”
“我叫范大。”慢吞吞的样子，一点都不怕——他是不会用脑筋的人，不知道什么叫作怕。
“是干什么的？”
“种菜。”
“你怎么不逃？”
“逃难要钱，我没有钱。”
“你家里的人呢？”
“我一个人。”
“老婆死掉了？”
范大摇摇头：“没有娶过老婆。”
安珠瑚仔细看了他一眼：“你今年多大？”
“五十二岁。”
安珠瑚摸着他赤裸的上身：“筋骨倒还好。”
安珠瑚心地极厚，会说汉语，也读过汉人的书，比如《三国演义》之类，对汉人一向有好感。范大的憨厚和那别具一格的沉静，在他更有着近乎好奇的兴趣。
“你就留在我营里好了。”他问，“你会不会挑水？”
这话在别人听了，一定会觉得奇怪，像他这样的人，岂能不会挑水？何须问得。而范大却并无此感觉，老老实实答道：“会的。”
于是他被剃了头发做挑水夫。这是很累的工作，范大却余勇可贾，挑完水劈柴，劈完柴扫地，连马厩里都收拾得干干净净。不说话，不东张西望看热闹，只是埋着头打杂。
“都说南蛮子好吃懒做，吃饱了炖得稀烂的肉，喝足了苦得涩嘴的茶，闲下来就睡大觉。为什么这个人倒这样子勤快？”
就因为勤快，范大博得了极好的人缘，虽然彼此言语不通的居多，但看脸色、用手势，亦不难沟通情意。
“范大”这个名字是人人会叫的。安珠瑚的亲兵，拉拉他，指一指厩中的马，俯身做个割草的姿势。
“是这个吗？”范大做出拔一把草，送入口中大嚼的样子。
那清兵拼命点头。范大也拼命点头，表示领会，然后找了把镰刀去割马草。
时值初夏，正是茭白当会之际，茭芦的嫩叶子喂牛马最好。范大走到小河边去割了两大捆，挑到营里先加工一番，再送去喂马。
恰巧安珠瑚发现了，惊喜地用满洲话问：“这马刍是哪里办来的？”
“是范大所办，不知在哪里割的。”
“此人办事很精细。生长在北方的人，不知道南方的茭草，夏天不宜连根饲马，因为根里有水蛭，马一吃下肚会生病。他现在先截除掉了根，完全做对了！”
于是，范大被补了一个名字，成为步兵，当时关了一个月的饷，而且也有了一套衣服，不再是那样子日夜都赤裸着上身。
城破了，史可法走投满营，自办一死。扬州十日，惨绝人寰。妇女老丑的，几乎难得逃出一条活命来；少艾而美，则赏给有功士兵。但“享用”不到几日，清兵统帅豫亲王多铎下令：大兵渡江，不许携带妇女，限三天之内处理完毕。
所谓“处理”当然不是杀掉或者放走。从流寇猖獗以来，就有这样一个处理被掳妇女的办法：将活人当货物一样，装入口袋，封扎袋口，论袋出卖，好丑各凭运气。
于是扬州城里辕门桥一带的通衢大道，摆满了自己会动的口袋，上插草标，竞相杀价以卖。买主不是本地人，本地人死的死、逃的逃，劫后的少数余生，求一饱而不可得，哪有闲情来买个女人回家？所以买主都是奉命留守的北方人。
留守的人不多，卖人的生意不佳，“口袋”剩下的很不少。安珠瑚那一佐领中有个小伙子，总共只有一袋，却卖了三天还卖不掉，而限期将届，心里相当懊恼。一怒之下，赌气要拿他的俘虏投入江中。
“何苦，何苦！”他的同伴劝他，“口袋里的那个人，到底也陪过你。卖不掉又不是她的过失。你这样做，太没有道理。”
“那总要有个处置啊？”
“有了，”另有个人说，“范蛮子是个大好人，到现在没有老婆，不如送了给他。”
“对！”其余的人异口同声地赞成。
于是将范大唤了来，原主指着口袋说：“你拿了走！”
此人虽会说汉语，却不道地，发音不准。范大茫然不辨，问道：“你说什么？”
有个汉语说得好的人答道：“赏你个老婆。”
“不要，不要！”范大乱摇着双手，表现出来未见过的惶恐，“我都养不活我自己，哪里养得活老婆？谢谢，谢谢，不敢从命。”
那原主大怒：“说南蛮子刁诈，果不其然。白送他一票值好几两银子的货，倒假意说不要。天下哪有不要老婆的男人，你敢当面撒谎，好大的狗胆！”说罢，便将腰刀拔了出来，迎头就砍。
亏得有人机警敏捷，拦腰将他从身后抱住。其余的人都埋怨范大不知趣，将那个口袋抱了起来，七手八脚地拿“它”往他背上一放，连声说道：“快走，快走！”
范大无奈，只好背着回家，往破床板上一放，自己坐在一张小板凳上，茫然地想，不知道自己该做些什么。
蓦地里醒悟，是人该有声息，何以一路走来，都未发觉有何动静？莫非弄了一具尸体回家？这样想着，已跳起身子来，急急解开布袋，向袋口中一望，惊异莫名，那样白的皮肤、黑的头发，是他所从不曾见过的。等剥脱了口袋，全身尽现，只见那女人穿一身污秽不堪的罗衫细布裤，十指纤纤，留着极长的指甲，约莫二十四五岁年纪，一双杏儿眼紧紧闭着，一张菱形的小嘴，嘴唇泛成白色。摸到她那端端正正的一条“通观鼻子”下面，只有奄奄一息——不救就要死了！
范大不敢怠慢，搜括米缸，只得小半饭碗的米。于是赶紧在门外捡些枯枝败叶，生起火来，极小心地将那小半碗米淘洗干净，煮成一碗粥汤，吹凉了想唤醒她来吃，却是怎样也不成功。
他有些着急，彷徨无计地愁了半天，终于想出一个法子：将她拨弄得仰面睡正，然后衔一口粥在口中，撬开了她的牙关，嘴对嘴地灌了下去。
灌到一半，她半睁眼看了一下，立刻又闭上了眼，沉沉昏睡。范大悬着的一颗心，总算放下了一半，等把粥汤灌完，看她不醒，心里便想：死是死不掉了。这样枯守着不是回事，还是回大营去。
“范大，”有人开玩笑地问，“刚做了新郎，应该高兴，怎么倒愁眉苦脸？”
“唉！可怜！”范大将经过情形说了一遍，接着表示，“我五十多了，穷得这样子，再去拖累一个人，连带跟我吃苦，心里怎么能忍得下？”
“那么，你预备拿她怎么办呢？”
“我等她醒了，问她家住哪里，送她回去。”
“家！”有人笑他天真，“你当她家里还好好的？”
“封刀”令下，人是不杀了，但火光此起彼落，始终不绝。扬州城里，不知哪个地方，还找得出一个完完整整的家。这一点，范大当然也知道，点点头说：“她如果没有家，总有亲戚。再不然，我送她到善堂里去，让她自己去寻生路。”
“你倒是忠厚好人！”有人提议，“咱们凑点东西送范大。”
一倡众诺，将掳掠来的衣服、蚊帐、被褥，送了他好多。最困难的却是粮食，但也凑了有十日之粮——其中有行军用的干粮，也有做马料用的黑豆。
等他满载而归，只见那女人已能转侧呻吟，于是赶紧又煮了一锅粥，将她扶了起来，慢慢喂着吃。她虚软得似乎浑身没有筋骨支撑，只得闭着眼靠在他身上，任凭播弄。
天快黑下来了，范大为她垫好褥子，支起蚊帐，又找了个瓦盆摆在床前，供她做便器，然后自己又回大营。
第二天一早，大营开拔。范大回家，煮好了粥，见她沉睡未醒，便不叫醒她，只将碗筷摆桌上，等她醒来，自己起床食用。
安排好了这一切，拿起一把锄头，到菜圃中重理旧菜，忙到日中罢手。回到屋里，他惊喜地发现，那女人已经坐起身来了，在帐子里一只手撑着床板，一只手在掠头发。
看见范大，她自然一惊，但很快地恢复了正常的神态。
“这是什么地方？”声音微弱，但很好听，是一口清脆的京话。
“是西城外一个小村子。”
“扬州吗？”
“是的。”范大答道，“扬州。”
“我怎么到了这个地方？”
“一个满洲兵，叫我把你背回家来。”
她点点头，接着又问：“你花了多少钱？”
“一个钱没有花。”范大双手一摊，“我哪里来的钱？”
“这不奇怪吗？”她沉吟着说，“没有钱，你怎么能把我弄到你家来？”
于是范大细说经过，声音态度都很平静，倒像在讲不相干的人的故事似的。只提到他因为无力养活妻小坚辞不受，而满洲兵认为他不识好歹、发怒要杀他时，范大才表现了浓重的忧愁：“我实在不知道怎么养活你。你家住哪里？我送你回去。”
她摇摇头不作声，接着眼睛又渐渐合拢，身子倒了下去，昏昏沉沉地一直睡，睡了整整两天，神气才显得清爽。
于是范大煮了一锅黑豆米饭，撷些青菜、茭白炒了一大碗，歉然说道：“没有好的吃，只好将就了！”
她报以微笑，扶起筷子吃饭，起初有些食不下咽的模样，但终于胃口大开，饱餐了一顿。
“老范，能不能弄点茶来喝？”她说了这一句，似乎发觉要求太过，赶紧又改口，“不！不！这会儿哪里去找茶叶？”
一直在旁边注视的范大，已盘算好了一些话，此时便问了出来：“你有没有丈夫？”
不问还好，一问触动了她的悲怀，两行清泪滚滚而下，举起手背抹了又抹，眼泪只是不断。
“我家老爷是扬州知府。”
范大大惊，站起身来，垂手而立。“原来你是官太太！”接着顿足叹息，“唉！知府在满洲兵进城那一天就殉难了。这，这怎么办呢？”
“不是！”她哭着说，“是前任扬州知府。”
“那还好！”范大舒了口气，“我替你去打听。”
“你到哪里去打听？”她的眼泪越发泉涌似的，“上个月，我家老爷到金陵去看朋友，打算活动活动，再弄个官做。事情已经有眉目了，哪晓得回扬州的路上遇见强盗，一推推在江心，连个尸首都不曾找到。”
“那么，”范大恻然相问，“知府总有亲戚？”
“亲戚在陕西。陕西那边也搞得一塌糊涂。家都回不去，还有什么亲戚？”
“你自己呢？总有父母兄弟。你说！我一定替你去找到。”
“没有！”她摇摇头，“什么亲人也没有。只有一个义母，也死在满洲兵手里了。”
说到这里放声大哭。范大心里酸酸的，跟着她流泪，虽有所解劝，却笨嘴拙舌地搔不着痒处，只是自己许下一个愿，一定要尽力供养这位“官太”，直到她能找到亲族，得有归宿为止。
“你的恩德，我是一生不会忘记的。”她渐渐收住了眼泪，“不过，你穷得这个样子，以后的日子怎么过法？”
听这一问，范大搓着手踌躇。“我自己一个人，从来没有为过日子愁过，今日不知明日事，到了明天总不会挨饿就是。现在，情形好像不同了！”他很用心想了一会儿，“米缸里的粮食，还有半个月好吃。待世局平静下来，在这半个月当中，总要想条谋生的路子出来。”
她点点头，想说什么，却不知从何说起，唯有暗底下叹口气，自己在肚子里用功夫。
在范大，将“官太”看作神仙下凡，但有一片诚敬，并无丝毫杂念。每天一早，烧好一锅菜饭，原样不动搁在那里，自己进城去觅些杂工，挣几文工钱。有时挣不到钱，辛勤终日，所得的不过两枚鸡蛋，他亦欣然领受，小心翼翼地捧了回来，为“官太”佐餐。
黄梅天已过，天气很热了。
“范大哥，”她不好意思地说，“我身上腻得受不了了。想，想洗个澡。”
“那容易。我替你烧水。”
“烧水我也会，只是没有澡盆。”
“噢！”范大有些为难，“我这里孤零零的，没有邻舍，借不到这样东西。”他想了一下说，“你能不能今天将就一夜，明天我替你去弄澡盆。”
“当然可以。多的日子也挨过了，不在乎一夜。”
第二天范大进城，找到一处散工，是刚逃避回来的，要雇人清扫院子。那里杀过人，尸首早已烂化，但尸臭犹在，主人家自己都用手巾裹住了鼻子不敢闻，范大却不在乎。清扫完了，到小河里去挑了几趟水，冲刷院子里的青石板，臭冲掉了一大半。
主人家很高兴，请他饱餐了一顿，然后拿出两百钱来，作为工资。
“我不要钱。”他指着廊上盛水洗刷门窗的大木盆说，“能不能把那个盆给我？”
“你要个盆，那容易。这些旧盆多得很，你拿一个走，工钱仍旧给你。”
“不要！木盆就是工钱。”
“你倒是诚实君子。乱世难得有你这样的男人。你姓什么？”
“我叫范大。”
“我姓胡。”主人家是秀才打扮，“这一带你只问胡秀才，大家都知道。有空你常来，帮我打打杂。”
“好的。我会来。”范大看一看天色，歉然说道，“今天我要早点回去。”
“你请，你请！”胡秀才问道，“你要木盆干什么？”
这话让范大难以回答。不能说家里有位“官太”要用木盆洗澡，那一来胡秀才便会寻根问底，耽误了工夫，或许还说不清楚。
“我，我从来没有用木盆洗过澡。”范大生平第一遭说假话，所以嗫嚅着几乎不能毕其词，“我想用木盆洗一回。”
胡秀才大笑。“好，好！”他招着手说，“你来！”
领他到了后院，有间堆置杂物的空屋。里面有一套木盆，自小至大一共七个，朱漆漆金，十分华贵。
“你自己挑，如果拿得动，一套都带了走也不要紧。”
一套自然拿不动，就拿得动，他也觉得受之有愧。“我跟您老要两个吧！”他挑了一个最大的澡盆，一个较小的脸盆。
澡盆扛在肩上，脸盆拿在手里，出城回家，自觉十分得意。
烧好了水，天还未黑。她有些踌躇，门窗处处都是缝隙，这样大天白日地入浴，如果为人偷看，岂不叫人羞煞？若是等到天黑，无灯无烛，却又诸多不便。
“水要凉了。官太，你关上了门去洗吧！”
“嗯，嗯！”她只好这样说了，“范大哥，请你替我在窗外守着，莫放闲人进来。”
“知道了。不会有人来的。”
她将信将疑，忐忑不安地关上了门——说实在的，她是防着范大要来偷看。悄悄走到窗户下往外窥看，只见他背窗而坐，面对篱门在结草绳。
“看样子不会！”她这样在心中自语，躲到屋角，解带卸衣，轻轻跨入浴盆，用皂荚搓洗汗腻多日的身子。本意草草了事，只是盆大水多，越洗越痛快，实在舍不得起身，而且水声汤汤，自度屋子外面都能听得见了。
这当然使她不安，同时也起了好奇的心思，不知道范大听见了这些声音是何模样？于是悄悄跨出浴盆，将块旧手巾掩在紧要之处，蹑手蹑脚地走到窗前，往外张望。
一眼就看到了范大，依然是原来的样子，身旁放着一堆结好了的草绳。
范大一心一意在结绳，根本不曾站起来过。她在想：叫他如何便如何，丝毫不变，是个极靠得住的人。
洗完了澡，满身轻快。这天是十三，月亮已经很好了。她坐在院子里，轻摇蒲扇，闻着驱蚊的艾蒿的香味，觉得非常舒服。
范大呢？她喊：“范大哥！”
“我在后面洗澡。”
他洗澡，她倒无意中撞见过一次：精赤条条站在露天下，洗净了身子，用凉水一冲便了事——亏他如许年纪，依然壮硕得跟小伙子一样。
“你洗完了就来。”她说，“我有话跟你说。”
她是问他一个地方：祭祀汉朝大儒董仲舒的董子祠，知道不知道？
“怎么不知道？”范大答说，“在西城新化坊。”
“对了！董子祠东面第三家，进门天井靠西面是一条暗沟，有一块青石板是活动的，你揭起来找一找，有两只木匣子，你替我拿了回来。”
“好的。”范大亦不问情由，只说一不二地答应着。
“这两个匣子，不可以叫人看见，你预备怎么拿回来？”
“这还不容易吗？我挑副箩筐进城捡破烂，把匣子摆在底下就是了。”
“对！你就这么做去。”
如言而行，果然找到两个木匣子，体积不大，但相当压手。范大不肯私下打开来看，挑回去问“官太”。她喜逐颜开，却笑笑不答。
到了第二天，她又有差使。“玉带桥北面，有一所大房子，你知道不知道？”她问。
“玉带桥北？”范大惊异地问，“那一带没有什么大房子，只有一处，名叫什么怡园的。莫非官太，你问的是这一处？”
“一点不错，就是怡园。”她很高兴地说，“你怎么知道的？”
“怎么不知道？满洲大帅打公馆就打在怡园，我天天去干杂活的。”
官太越发高兴了，但笑容突敛，抬着眉说：“照这样，看来怕靠不住了。看运气吧！”
接着，她点怡园的方位：后园有一所专门堆置杂物的空房，左边壁角有一只中号石臼，移开石臼，木板上有只铁环，曳起铁环，下面是个地窖，看地窖里的东西还在不在。
“在呢？”
“傻瓜！”她白了他一眼，却又笑了，“亏你会问！东西在，自然拿回来。一次拿不完，明天再拿。”
“是什么东西呢？”
“你到了那里就知道了。”
到了那里一看，范大目瞪口呆——是一窖银子。
半夜里，官太在轻喊：“范大哥，范大哥！”
范大睡在廊上，从梦中惊醒，但见明月在天，秋虫唧唧，此外什么声音也没有。
“范大哥，范大哥！”这下听清楚了，答应一声，起身到窗下问道，“官太，你叫我？”
“是啊，你进来！”
推开门一看，月光笼罩下，只见官太坐在床正中，四面堆满了银子，映月生辉，令人目眩。
“什么事？官太？”
“你不要再叫我‘官太’了，刺耳不刺耳？”
“那，那叫什么？”
“我叫你大哥，你想想你该叫我什么？”她说，“不是可以叫‘小妹’吗？”
“不敢，不敢，决不敢！”范大笑着缩了缩身子，“我还是叫你官太。”
“官太”叹口气，停了一下又说：“你知不知道我请你来要说什么？”
“不知道。”
“我要报你的救命之恩。”她前后左右乱指着，“这周围一大圈，全是你的。”
“不要，不要！”范大乱摇着手道，“我没有那么大福分。你银子多，送我一锭就是了。”
她愣住了，没想到范大全未会意。“我是说，全是你的。连——”她的声音低了下去，然后看了他一眼，迅即低头。这一眼，他倒看得很清楚。她的眼睛，就像映着月光的银子那么亮，但是对她“连”字下面未说出来的“连我都是你的”那句话，却全不理会。
官太有些恼怒，抬头问道：“我倒请问，你要一锭银子干什么？”
“听说北边的路通了。”范大嗫嚅着说，“我想跟你要一锭银子做盘费，替你到北边去访亲戚，好让你有个归宿。”
官太流下两滴眼泪，不知是感动，还是气苦，到头来却依然归结于一声叹息。
“我哪里还有亲戚，哪里还有归宿？我把我的身世统统讲给你听吧！我叫罗小凤——”
罗小凤当然不会将扎局骗得徐家惨不可言的情事说给范大听，不过她并不隐瞒她的青楼出身。当年在京城乐户中名震一时，贵介公子缠头无数，却只做了她那悍嫂的摇钱树。
以后，嫁了个姓洪的举人。洪举人带她回扬州，买了一座“金屋”给她，就是董子祠附近的那一处。洪举人的大妇妒悍异常，一夜打听到地方，带着丫头老妈，打上门来，勒令当夜搬家。小凤苦苦哀求，还惹动了邻舍出面说公话，才答应多住一宿，第二天一早就得走。
于是，小凤跟她的贴身侍儿，尽一夜之力，将一千两银子的私蓄藏在石板下面，就是范大第一次取回来的那两个匣子。
“后来认了一位义母，也是鸨儿。北方人受本帮排挤，她跟我商量，还是回京里才有生路。”小凤说道，“我心里在想，董子祠那里的银子，一时取不出来，得要先弄笔钱回扬州，买下那所房子，才能掘藏。要想捞大钱，还是得回京里。所以听了我假母的话，由水路上京，走到山东地方，遇见一位张老爷。”
张老爷就是前任扬州太守。旅次邂逅，惊为天人，不嫌小凤出身不好，娶了她做填房，带到扬州到任。这二分明月的繁华之地，有名的“三年清知府，十万雪花银”，任满解职，因为陕西闹流寇，便在玉带桥北，买地筑宅，题名怡园。如果真的怡然终老，倒也罢了，却又官瘾大发，带着巨金到金陵，想走阮大铖的路子，复起为官，结果送了性命。
不久，清兵南下，小凤只得将张老爷留下的银子埋在地窖里，跟义母出门逃难。中途遭遇溃兵，义母被杀，她则辗转又为清兵所掳。以后被装入布袋，不知几昼夜水米不曾沾牙。就在将要饿死的当儿，遇到了范大。
“你说我哪里有亲戚，哪里是归宿？”她哭着说，“你就是我的亲人，这里就是我的归宿。你自己说的，清兵送你一个老婆。你把我弄回家来，又不要我。我为什么这么苦命？我，我还有什么活头儿！”
说着，跳下床来，直奔屋角去抢一把生了锈的菜刀。范大大惊，一把从后面将她抱住——平生未识绮罗香，范大自己却瘫倒了。
当然，罗小凤也不会再要抹脖子，将那把菜刀一丢，搂住了范大的宽广壮健不逊年轻人的胸部。
大发妻财的范大，赢得范善人的美名。他开了一家极大的客栈，无形中负起了抚缉流亡的责任，因为他那家客栈没有钱也可住宿，范大夫妇都不计较。
他不忘贫贱，依然躬自操作，打水劈柴，无一不在行。小凤常劝他纳福怡养，他说他一天不用劳力，会觉得不舒服。但，从没有人笑他天生劳碌命。
小凤依旧是“官太”，范大一直这样叫她，始终改不过口来。