魏丑夫知道江芈虽然恣意妄为，却是重信重义，答应了的事绝不会反悔，当即道：“一言为定。和氏璧就在楚国使者苏代的车座下。苏代已经离开咸阳回去楚国，太后若是派出轻骑追赶，应该还能来得及在函谷关截住他。”
原来魏丑夫颇有心计，他派人在楚国驿馆换走和氏璧后，又就地将和氏璧放置在了楚国使者苏代车子的车座下，这样不但成功离间了秦、赵两国的关系，还能将盗窃和氏璧的罪名成功嫁祸到楚国头上。事发后，秦国必然要兴兵报复，同时应对南北两面的楚国和赵国，当然也无暇顾及魏国了。
向景忙道：“不如由臣带着赵奢去追赶楚国使者，一旦取到和氏璧，臣顺路就送赵君出关。”江芈点了点头，道：“甚好。”
赵奢上前深深行了一礼，道：“多谢太后。臣赵奢告辞。”
江芈道：“赵奢。”赵奢道：“臣在。”
江芈却是欲言又止，半晌才道：“你去吧。”等到向景和赵奢辞出，这才将目光转到魏丑夫身上，娇笑道：“现在只剩下你了，本太后该如何处置你呢？”
魏丑夫本是魏国公子，生下来就娇生惯养，自从入咸阳宫以来，一直得江芈宠幸，官拜大夫，锦衣玉食，享尽荣华富贵，迄今没有吃过半分苦。但他也听宫人议论过曾有忤逆太后的美男子被折磨得人不像人、鬼不像鬼，受尽磨难后才被杀死。虽然也有所心理准备，但一想那些难以忍受的刑罚要加到自己身上，还是不免心惊胆战，当即哀告道：“臣背叛太后，早不存活命之念。求太后念在往日的情分，给臣一个全尸。”
江芈笑道：“你是我心爱的男宠，我不会杀你的。”魏丑夫大感意外，道：“太后要饶臣性命么？”江芈笑道：“当然。你是魏国公子，杀了你，魏王不是要恨秦国入骨么？不过，这件事也不能就这么算了，我要罚你。”
魏丑夫见她笑得诡异无比，不由得起了一身鸡皮疙瘩，颤声问道：“太后要如何罚臣？”江芈道：“来人，先割掉他的舌头，再带他去腐刑室行腐刑，伤好后发配到厨房做苦役，不准他踏出厨房一步。”
腐刑即是宫刑，通过割掉男子的性具来破坏人的生殖能力，对人身体和精神均是极大的摧残。魏丑夫闻言大是惊恐，忍不住哀求道：“太后……求太后饶命。”江芈微笑道：“不是已经饶了你性命了么？你先去吧，回头我会来瞧你的。”
魏丑夫见哀告无用，便换了一副恶狠狠的口气，怒骂道：“你这个无耻荒淫的死老太婆……”
一语未毕，便被侍卫捏住下巴，强迫他张大嘴巴，一刀割下了半截舌头。血如潮水般涌了出来，腥腥咸咸，瞬间填满口腔，再也说不出半个字来。
11
秦赵两国约定以城易璧的日子终于到了。
秦昭襄王一早便起床梳洗更衣，换上最庄重的冕服，摆出全副仪仗，前呼后拥地来到章台大殿中。左右群臣、侍卫林立，凡是在咸阳的诸侯国质子、使者也都被召来观璧，显得隆重非凡。
然而，当蔺相如在殷殷期待中步入大殿时，众人惊讶地发现他空着双手，并没有携带玉璧。蔺相如则不慌不忙地走上殿去，向秦王行礼。
秦昭襄王道：“蔺大夫，寡人已如约斋戒五天，预备恭敬地接受和氏璧，并且传令各国诸侯使者都来章台观璧，现在他们人都在这里，就请你把玉璧拿出来吧。”
蔺相如不疾不缓地道：“虽说秦赵同宗，但秦国自秦穆公以来，前后二十几位君主，没有一位是讲信义的。往远说，有杞子欺骗郑国，孟明欺骗晋国；往近说，有商鞅欺骗魏国，张仪欺骗楚国。往事历历在目，臣也担心被大王欺骗，有负我们赵国国君，所以五天前已派人带着和氏璧从小道回赵国了。还请大王恕罪。”
秦昭襄王一听之下便怒气冲天，腔调都完全变了样，喝道：“蔺相如，你好大的胆子！五天前你说寡人不恭敬，所以寡人斋戒五天，你却把和氏璧送回赵国，分明是藐视寡人！来人，将蔺相如拿下，推出去砍了！”
殿中的诸侯使者如楚国太傅黄歇等均极佩服蔺相如的勇气，但却畏惧秦国，不敢挺身站出来为他说话。
侍卫一拥而上，执住蔺相如的手臂。蔺相如确实面不改色，道：“请大王暂息雷霆之怒，听臣说一句话。”
秦昭襄王怒犹未息，道：“寡人杀你一个赵国区区使臣，如去菜草，何须多费唇舌？”喝道：“快斩！”
侍卫正要将蔺相如推出去，相国魏冉出列奏道：“大王息怒！这蔺相如胆敢欺骗大王，罪不可恕。但眼下有这么多诸侯使者在场，蔺相如的身份又是赵国使臣，就请大王听他把话说完，再杀他不迟。”
秦昭襄王见母舅发了话，少不得要给几分面子，道：“带回来。”
蔺相如从鬼门关里走了一遭，依旧神色不改，从容不迫地道：“天下诸侯都知道秦是强国，赵是弱国。天下只有强国欺负弱国，绝没有弱国欺压强国的道理。大王真要和氏璧的话，请先把那十五座城池割让给赵国，然后打发使者跟臣一起到赵国去取玉璧。难道赵国敢得到了十五座城池以后而仍留下玉璧，背负不讲信义的名声，得罪秦国大王吗？”一边说着，一边有意将头转向诸侯使者一方，似在征询他们的意见。
黄歇微一迟疑，即道：“不错，是这个道理。”
诸侯使者本来就深怨秦国，恨不得蔺相如当场给秦王一个大大的难堪才好，既有黄歇带了头，便纷纷附和，连连点头。
蔺相如又道：“臣自知有欺骗秦国大王的罪行，罪该万死，已经给我国国君写信说明我不指望活着回去了。这就请大王将我当众处死，使得诸侯和天下人都知道秦国大王是因为和氏璧而杀了赵国使者，至于内中是非曲直，自有人去评说。”
秦昭襄王余怒未消，有心反驳，却一句话也说不出来。又见诸侯使者似乎也站在赵国使臣一方，虽还是想杀蔺相如立威，却不得不因为顾忌而有所犹豫。
相国魏冉道：“蔺相如胆大包天，竟敢当众戏弄秦国，还在这里逞口舌之利，将他千刀万剐也不为过。不过即使杀了他，也还是追不回和氏璧，而且还会因此伤了秦赵两国之间的和气，实在是不值得，请大王慎重考虑。”
泾阳君赵市是秦王的同母弟弟，也道：“蔺相如此番完璧归赵，回赵国后必会得到赵王重用，不如放他回去，以表示秦国的亲善。”
秦昭襄王终于下定了决心，强忍内心的不快，咬牙切齿地道：“好。来人，放了蔺相如，厚厚款待，以礼相送他回赵国。”以城易璧一事遂不了了之。
12
退朝后，秦昭襄王特意留下心腹大臣大夫王稽，问道：“寡人之前明明有所防范，派兵围住了赵国驿馆，赵国使臣到底是如何将和氏璧偷运了出去？”王稽道：“听说楚国太子熊完前晚曾经遇刺受伤，兴许是赵国人有意制造的混乱，然后趁机从楚国驿馆运出了和氏璧。”
秦昭襄王道：“难怪楚国太傅说太子身体抱恙，不能来章台观璧，原来是受伤了。”想到和氏璧得而复失，不免有所遗恨，有心迁怒到楚国人头上，道：“肯定是楚国与赵国串通好了的。”
王稽小心翼翼地道：“未必如此，那晚的事极是蹊跷。据说先是魏丑夫奉太后之命去送礼物给楚国使臣苏代，魏大夫进去不久就发生了刺杀事件，刺客被当场格杀。事后，魏丑夫和楚国人都闭口不提此事，具体情形到底如何，外人不得而知。”
秦昭襄王道：“莫非你是暗示说，刺客是跟魏丑夫进去楚国驿馆的，楚国人对此心知肚明，但畏惧太后势力，所以不敢声张？”王稽道：“大王还不知道么？魏丑夫昨日被太后下令割了舌头，行了宫刑，罚去后宫做苦役。这两件事，内中一定是有所关联的。”
秦昭襄王露出一种奇怪的表情来，随即像泄了气的皮囊坐倒在地，喃喃道：“太后……又是太后。”
既不敢怒，又不敢恨，只低下头去，抚摸腰间的三尺长剑。那剑是他初登秦王王位时所铸，剑身上有大篆书写的铭文“诫”，所以又称诫剑。而今二十多年过去，剑还是那柄剑，剑的主人已过了不惑之年，却依旧还是太后手上的傀儡。
一时感慨，忍不住唉声叹气地道，“满朝文武都是太后的亲信，寡人什么时候才能成为真正的国君啊？”
王稽刻意压低了声音道：“大王不必烦恼，太后一派虽然把握秦国朝政已久，但却没有什么杰出之士。只要大王暗中寻访人才，为己所用，自然可以慢慢夺回大权。”
秦昭襄王颇受鼓舞，道：“好，寻访人才一事，就拜托王卿了。”王稽道：“这是自然。但大王眼下要做的，还是要竭力讨得太后欢心。”
秦昭襄王叹了口气，道：“这寡人自然知道，寡人明日就派人出宫，到各地去为太后选取美男子。”
天下诸侯听到秦国之名无不震恐，而他身为秦国的国君，居然说出了这种话，连他自己也觉得不好意思起来，当即长叹一声，举袖遮住了脸。
13
和氏璧和使者一行先后平安回到了赵国，蔺相如因不辱使命被赵惠文王拜为上大夫。但完璧归赵只是赵国外交上的胜利，对秦强赵弱的局面并没有任何实质性的改变。而且胜利的光环很快就被秦军的武力入侵打破了。
为了彻底孤立赵国，秦国不惜主动与韩、魏两国修好，结为盟国，然后借口赵国在和氏璧一事上欺骗秦国国君，派大良造白起率兵进攻赵国，先后杀死数万赵兵，攻取了赵国四城。赵国形势一度危急，魏国等邻国均不肯出兵援救。
幸好此时楚国太子熊完逃回郢都，哭诉秦人无礼，楚顷襄王受到激励，欲报父王楚怀王被秦国诱骗、客死于咸阳的深仇，谋划联合各国共同攻秦，并向秦国巴郡进攻。秦国为集中兵力反击楚国，不得不停止攻打赵国。秦昭襄王写信给赵惠文王，邀请他到渑池1相会，商讨议和之事。
1渑池：今河南渑池西。