今次回京，船上不仅有孟焕之和王善叔，还多出来一个人——前回替父申冤的苏公子也被他们一力邀请北上，依江南眼下的情形，苏公子若仍留在原籍只有死路一条。
孟焕之等离开扬州时场面恓惶，除了新到任钦差和知府衙门众官员相送，再无一个闲杂人等。王善叔也心如明镜能预料到回京后的遭遇，一改来时郑重其事不苟言笑，放开心怀谈笑风声，三人也算有说有笑度过船上时光。
待船行快到徽州时，韩家派人早候了多时，请孟焕之在徽州盘旋两日，容三位故交叙旧。
三位？孟焕之边拆韩世朗的亲笔手书，出声询问道：“可是敞之兄也到了徽州？”
“正是”，前来送信的管事自小陪伴在韩世朗身边，对自家主子的喜好了如指掌，对着孟焕之言无不尽：“王家公子举家从燕京迁回扬州，五日前便在徽州登陆，就等着孟公子您一到，好一同说会儿话。”
孟焕之一目十行阅完信件，回复那管事：“告诉你们公子，我准时到，让他预备好酒等着。”
管事笑容可掬点头应下，自去回复韩世朗不提。
孟焕之心中犯着嘀咕，这个时节王慎突然南下，难道他又要逃不成？！有司马清那样一个强势而又跋扈的舅舅，使得王慎三十余年的人生全被牢牢掌握，除了娶了位称心如意的妻子及在外闲散度过几年，孟焕之都想不起来王慎凭着本心做过何事？
官船抵达徽州时，大雾弥漫，韩世朗带着人亲自迎接，依是如常嬉笑怒骂，一见孟焕之便开始打趣：“修远成了大红人，想见你一面难比登天，今遭来了可没那么容易脱身，须得在徽州长留数月，也不枉我三番五次派人相请。”
孟焕之霁颜，当即拆穿故交：“何来三番五次，只一次尔。安臣兄如今也学会打诳语，真是士别三日当刮目相看。”
不远处王慎披着大氅，笑意清浅，他又消瘦了几分，宽阔衣衫下身形打晃，双颊塌陷，眼睛却格外有神采，只微微一笑打招呼：“修远，你来了。”
语气也是那般不经意，像极了孟焕之初到扬州时与司马清首次会晤，也是一声‘你来了’，打过交道后才知这对舅舅外甥十分相似，外貌酷似不说，风姿也是不相上下，只性情差了十万八千里。
孟焕之颔首算是回应，初谋面他真不知道该说些什么，反正要住两日，好些事慢慢道来。
徽州以韩氏为尊，韩世朗力尽地主之谊，安置钦差及随同人员并另一队船上的秦家大老爷夫妇和秦旭住下，这才拔冗抽身与两位故友叙话。
红泥小炉火轻偎，茶香扑溢，三人静坐久不发言，一杯一杯品着茶茗，冬日斜阳映照进屋，光线充盈，清晣可见对方脸上一丝一毫变化。
蓦然间，孟焕之觉察到他们不再是年少时节初遇的外貌长相，当年韩世朗还是金相玉质的翩翩美公子，王慎更是风姿举世无双，自己则是鲁莽的青葱少年。渡口相遇，只因自己贸然问了一句话，便结下十几年的情谊。
光影重叠，他仿佛看到十几年前的三位少年，对下眼下的三人，轻声一笑：“沧海桑田，我们几个也改了旧貌。”
三年来，韩世朗经受的压力和磨难不比孟焕之少，他不想说，两位故交亦不问。韩家现在也是元气大伤，正因为韩世朗最早从内动手，顶着各方质疑和阻力废除劣习，使得韩家在这场风波中幸免于难，得以保住徽州书院。
有幸还是不幸，切身体会的人方有权发话。
韩世朗也轻叹一声：“是啊，我仍能记得第一回见到修远，那时候他就差脸上写着不痛快，浑身长着剌，两句话说不对便要翻脸，谁能想到他现在居然最能沉住气。”说到此处，他倾身向前举起茶杯：“后生可畏，我敬你一杯。”
孟焕之施然受下，跟这两人他没必要客套。
“王家的藏书楼里有许多手抄本和副本，待我回去后一一寻出来，或可能补上被烧毁的那批书籍。”王慎淡然插话，他很是难得开起玩笑：“扬州各大氏族家中都有藏书楼，但愿修远抄家时没有一并搜罗去，不然我也无力补齐典籍。”
孟焕之哑然失笑：“我竟有这等声名？！”
“比这更过分都有”，韩世朗接一句，神色恢复庄重，“我准备终老徽州专心做个授业的夫子，敞之也要回扬州修缮缺失的书籍。修远，以后只有你一人在官场打拼，前路艰险，任重道远。”
不知怎么的，这句话倒让孟焕之想起成亲前也是韩世朗同样的戏语，心下好笑，他握拳轻咳连连应道：“好，好，好！”收获韩世朗白眼两枚、两记暴粟。
他们三人中，孟焕之年纪最小，初时结伴游走大江南北，没少受韩世朗的捉弄，吃暴粟都是平常，米饭中埋着自己不喜欢吃的菜，打尖时非要自己张口同人打交道......
那时候，他心里嘀咕没见过这么有心眼的人，之后数年方才知天下比韩世朗心眼多的人海了去，比如岳父一家人，再如家中那对大小滑头。
见孟焕之唇边挂着轻柔的笑意，王慎有几分明白，从怀中拿出一封画稿递上：“你家思儿洗三时，拙荆也前去贺喜，回来后她画了这幅画。”
画上妙龄女子怀抱着婴儿，笑得亲和，眉眼透着安详，她身边站着一位两三岁的小男孩，冲着小婴儿敞嘴笑。仔细瞧妻子和意儿后，孟焕之细看次子的长相，胖嘟嘟的小人儿裹在襁褓中，分辨不出。
“孩子随了舅舅和外祖父的长相。”王慎适时再加一句。
“多谢敞之兄。”孟焕之对着画像挪不开目，轻语一句“她们还好吧？”
“好！”
韩世朗夺过画像挪揄道：“原本想留修远多住几日，现在看是不能了。勾魂的猫儿又下了两只小猫崽，他想立时飞回去的心都有。”
王慎轻摇头，“你呀，还是这么爱捉弄人。”
韩世朗收起笑容，神情现出一分失落，“不能了，老了，也没了心情。”
王慎不能认同，韩世朗即使再老上几十岁，也比他两人能折腾得多。他和孟焕之两人加起来，也不及韩世朗一人活泼好事。
以前出去，但凡闯祸的人十有八｜九都是韩世朗，另外一次也是他们被韩世朗给牵累的。这人光生了一副好皮像，世家贵公子哄得别人团团转，内里却是最没形。
两人你来我往扯出昔年旧事，王慎总是慢条斯理一语直中要害，韩世朗胜在机敏诡辨。
孟焕之趁他俩斗嘴，悄悄收好画像袖到怀中，待回屋后细看。他也不插话，反正他出的糗事最多，别人不记得，自己却是记得，少搭话为妙。
一夜禀烛夜话，三人又同往常一般亲密无间，晨光初升，推开门窗，清新空气扑鼻而来，人也顿时清醒不少。
韩世朗指着远处，语气中带丝沉重：“我同祖父商议过，书院还是上交朝廷，免得再过几日天子不痛快，也下道旨意查封，岂不是枉费我一番心血。”
“好，我会在王大人面前代为转呈，回京后即能上报天子。”孟焕之负手伫立，妄想透过弥天的大雾瞧清远山，无奈不得其果。
王慎站在其后，从此处俯视却想到的是扬州书院的山阶，今后那一处地方人烟绝迹，究其罪魁祸首，大舅舅难逃其咎，其他江南的文人和各大世家呢？
学堂本是授业传道的清白去处，生生被人用天大利益做饵，毁了这份清静。司马清有野心，也迎合了许多人的*。他们希望能保住江南永久繁华，更贪念江南地界能高人一等，不受天子法度制约，使足力推着司马清往云端爬，结果为祸一方。
“该是还书院一份清静”，王慎如是说。
短暂相聚即是分别，又是渡口前，孟焕之乘舟北上，他要加快行程，赶在河道冰封前抵达燕京。
王慎也携妻回原籍，他已辞去京中编修馆的职务，回去后先补齐缺失的书籍，再埋头做学问，明言今后不再北上。
韩世朗留在原地目送两队船只走远，身后一阵衣裙窸窣声从远及近，不用回头也知道是谁，“二妹，咱们也回去罢。”
*******
来人正是韩世芳，她顺着江流看向南边，直到船只消失不可见，方才挪动站得麻木的双腿，跟上兄长返回。终此一生，她再未嫁，家中设了女学给徽州各大家族的贵小姐们授课。
梦想破灭，现实又是那般残酷，韩世芳怕嫁做人妇受百般刁难，她怕成为母亲第二，也怕像二妹一般夜不能寐，终是龟缩在自己的世界中。
若问她贪慕过王慎什么，那定是王慎宛如谪仙的风姿深深打动她，那样不沾人间烟火，好像她也能脱出俗境，幻想能摆脱同母亲一般命运，过上不同的生活。
归根到底，世芳不得不承认自己是懦弱的，没有勇力面对艰难，她以为会跟祖母一样一生平顺，说什么别人就得听什么。可最终离开祖母的庇护，没人能让她如愿。
她会念着那个人一生直至到死，毒药喝久了不能停下，停下便是死。不喝也是死，喝也是死，不如继续沉沦，好歹梦中还能有两分快乐！
☆、194|第 194 章
官船一抵达通州，众人弃舟登岸，孟焕之便打发长兴先行回去报信。瞧着长兴乐颠颠一溜飞奔而去，他也会心一笑，这个臭小子，看来也是想家了。
快马加鞭赶了两天路程，终于天擦黑时到得燕京秦府中，满心喜悦的长兴却碰了一鼻子灰。大爷的岳父鼻子不是鼻子脸不是脸，吃了个好生没趣，他连说了三遍，方听见上头有一声动静。
“知道了，你先回去。”
秦枫当然没好声气，他的女儿怀着身子又独自一人带着孩子，大大小小三个人留在燕京城，女婿倒跑出去，也不管干没干正经事，先杀一杀威风再说。
长兴眼睛瞪着滚圆，嘴巴也张得老大，就差脱口而出‘别呀’，他的老婆孩子也跟着大奶奶住在秦府，分别快一年，总得让他见上一面。
有心没胆，长兴缩了下脖子，收回想说的话，大爷都拿自个的岳父没法子，他更是没招，可来了一趟总得有个收获，那怕隔着窗户听个音也成。主意打定，他鼓足勇气提要求：“小的就想给大奶奶磕个头，顺道报一声平安，院子里就行了。”
秦枫倒是很通情达理，挥手命长兴磕过头后，先领妻小先回孟府。
那厢立冬抱着儿子扭捏着说不肯去，眼睛却不停向外瞄，不时轻拍怀中的孩子一下，人在屋里，心早飘出去了。典型的人在曹营心在汉，嘴硬！
知言才出了月子，裹得严严实实仍在屋中静养，见到立冬这副模样，她还有什么不明白的，忍下打趣的心思，故支使道：“去罢，先同长兴回去，各屋里经久不住人，也该是要清扫安置，有你在省事不少，我也好再安心养两天身子。”
立冬横一下眼睛，发狠道：“长兴这小子若是胆量在外面干出混账事，看我能轻饶他。”她往外走了几步，快到房门口又回头望，目光定在知言身上，带着一丝不舍，“姑娘，我先去了。”
知言摆手，不多时听见院子里长兴大声喊着：“大爷在外都好，特意交待让大奶奶放宽心，小的给大奶奶磕头了。”
在屋里都能听见咚、咚、咚的磕头声，长兴可忒实心，磕头不带作假，估摸着院子都被砸出一个窝。
知言不由笑出声，长吁一口气，紧绷近一年的神经终于放松，笑着笑着就想落泪。怕守在外屋的张妈妈等察觉，她使劲收回眼中的眼花，偏头瞧向的思儿，自言自语道：“乖宝宝，爹爹来了。”
孩子的头脸被知言口鼻中的呵气扫到，他很是不乐意伸出小手挥一下，眼睛也不睁开，扭动两下身子复又睡去，圆嘟嘟的小脸蛋粉红粉红的，让人看了忍不住就想咬一口。
知言打算饶过儿子，等孟焕之回来有得功夫折腾她们娘儿几个，他总是不把孩子惹哭誓不罢休。
因着孟焕之不在京，没人盯着知言束肚子，孩子在娘胎里就长得大，生产时不比头胎要轻松，整整一个昼夜的折磨，孩子降生时知言也晕过去。
要说她心里没一丝委屈是假，可人都回来，她总得做点什么，知言喊了两个大丫头进来，吩咐她们寻出才做的新衣裳和首饰。
两个丫头抿着嘴，各自忙乱去了，不多时，摆了一炕的衣裳，全着衬着肤色好的鲜亮颜色，真让人眼花缭乱。
知言一件件比划，犹豫不决定不下要穿哪一套，粉有粉的好，嫣红有嫣红的妙，那个呆子很少夸奖她的穿着，要说有，真还有一回。
灵光一闪，知言从一堆衣裳中扒拉一身玉色交领袄并浅藕色月花裙，手巧的绣娘用同色丝线绣出百合花均匀分布。腰身略微收一下，身上的曲红显露无遗，绷得紧紧的，勒得知言猛吸一口气。她才生过孩子，身材未恢复，照着镜子左看右看，气馁道：“算了，再换一身，挑宽大的来。”
冬儿边收着衣裳开解道：“姑娘，您穿什么都好看。我就没看见大爷再瞧过旁人，他眼里只有姑娘一人。”
“是吗？”知言追问一句。
冬儿卖力地点着头，她也有十八岁了，圆脸盘儿，皮肤养得嫩白，使得周正的五官增色不少，已有好几个人打听她的下落，都被知言给婉拒。
调｜教一个得手的丫头不易，知言想把两个大丫头冬儿和小雪多留两年，反正照之前几个大丫头的归宿都不会差。立冬跟了长兴，现在做着府里的管事娘子；燕子虽说是嫁到庄子上，大庄头过得日子比一般小吏都要舒坦；其余几人丫头们也嫁给小管事们，少说也使唤着两三个小丫头；对比前人，丫头们安心服侍主子，总会自己的好处。
冬儿絮絮叨叨说着孟焕之的点滴，大爷从进门眼中只盯着姑娘一人，怕是都没认清府里丫头们的长相......临了她还要加一句：“姑娘，您就放宽心，大爷不会在外头胡来。”
一语惊醒梦中人，知言很是后知后觉，她竟然从来没有担心孟焕之在外的作风问题。是她太傻了，还是那个人太老实。都不是，只因她信他。
********
要说孟焕之的回家之路也是艰难，先是在宫中听了半日各位朝臣们的指摘，他凝神不动只注意一个人动静——长盛帝久未发话，并不是好事。果不其然，最后天子轻描淡写一句：“今日到此为至，先散了。”
一言九鼎的天子说话气音虚弱，明显带着不耐烦的腔调。
待他和王善叔从含章殿出来，周遭仿佛格外空旷，朝中官员纷纷离他们三尺以外窃窃私语，偶尔有一两个上来搭语也是夹枪带棒暗中嘲讽。
孟焕之向来在外脾气好，可不代表他真的是好脾气，别人躲着他，他还不想搭理别人，脚下走得飞快不与任何人搭话，径直出了大明宫上马直奔岳父家。
与预料中不同，岳父很是和颜悦色，拉着他的手嘘寒问暖：贤婿在路上走得如何？诸事可顺当？真是辛苦了！
孟焕之颇有点受宠若惊，暗地里瞧一下天色，日渐西斜，还好，他以为太阳打西边出来。
话头说得差不多，秦枫一改笑容满面，忧心忡忡道：“知言这胎生得艰难，差点儿就保不住命，太医特地嘱咐最好三五年间不能再次生产。”
耳中立时清静，孟焕之只记得一句‘差点儿保不住命’，他不由追问道：“怎么会？”
话一出口即明白问得多余，妇人生孩子鬼门关前走一遭，年少时节跟着施老学医时也见过几次一尸两命，或胎死腹中，凡事皆有可能。他一直以为她是平平安安生下孩子，原来家中报喜不报忧。
秦枫见女婿的脸一下子变得煞白，心道算有点良心，不枉女儿受罪吃苦。他可真没有故意吓人的心思，据实说来，只有那个傻闺女不知自个的身子受损，仍一天乐呵呵。
秦枫也看出来了，女儿并不傻，她是怕给当父亲的添忧，强颜欢笑，背地里偷着担心。这孩子一有心事就饭量大增，要不然怎会难产，就因为贪吃孩子长得过于胖大。如此一来，更让他心疼又后悔，都是他没盯好女儿，万幸她最终平安。
孟焕之心里五味杂陈，进到后宅见到妻子脸上扬着笑，人是胖了一圈，很明显瞧出因失血脸白得不正常。他的脚步滞了滞，抬手轻抚她的脸庞，轻柔无比，想补上一年的分离。
知言的泪水几欲脱眶而去，轻咬唇一力强忍着。真真切切的人站在眼前，他又瘦了，浑身透着疲倦，只要平安回来就好。
“爹爹”，意儿从旁探出头，冲着陌生而又依稀熟悉的父亲再唤一声，“太好了，爹爹回来了，能不能把小弟弟再变成妹妹。意儿明明要娘亲生一个妹妹出来，可娘亲不听话。”
他不开心，瞧过几次弟弟后更不开心，一点都不好玩，只会睡觉和哇哇大哭。