袁生暗自寻思：真有此事？我明年会被任命为当地县令？
河神见其犹疑，又道：“您到新明县后，我们应该见上一面，但人神相隔，考虑到您的部下也许会轻慢于我，所以到时您最好叫他们退下，只身一人进入庙中。”
转年冬，袁生果然被任命为新明县令。
上任后，他询问下属，得知县城南郊真有赤水神庙一座。
几日后，他去拜访，一如河神嘱托，独自一人入庙。庙中景象如河神所言，屋宇将摧，荒草漫漫，袁生伫而望之，突有一白衣男子自庙后缓步而来，定睛一看，正是那河神。
河神很高兴，对袁生说：“您不忘前约，真君子也！”遂挽起袁生，漫步庙中。
转过一处回廊，袁生突然发现台阶下捆绑着一名老僧，还有几个容貌古怪之人站在其身旁，袁生就问：“此人是谁？”
河神说：“他是县城东郊寺院里的住持，叫道成。因有罪，被我关押于此，已有一年了。每天早晨和傍晚，我就叫人用鞭子抽他。不过，期限快到了，再有十多天，我就会释放他。”
袁生问：“这个僧人关押于此，不会跑吗？”
河神诡秘一笑：“你现在看到的是他的魂魄，他本人还在其寺院里，只是已染疾病。”
河神换了个话题：“您既然允诺帮我重修庙宇，那就快点干吧！”
袁生说：“不敢忘。”
回到府邸，袁生一计算，重修庙宇要花费不少银子，而该县又比较穷，若从财政里出这笔钱很困难。犯愁时，他突然想到那个被河神惩罚的僧人：若将事情原委告诉他，叫其所在的寺院出资，为河神修建庙宇，从而解除自己身缠的噩运，他一定愿意做。
于是，袁生前往县城东郊的那所寺院。
入寺院一问，果有道成住持卧病在床。袁生见到道成，询问他的病情。
道成说：“我病已深，每天早晨和傍晚身体尤痛！”
袁生说：“我也许能帮助你，但你能不能出资修建一下赤水神庙呢？”
道成说：“假如修建庙宇能使我恢复健康，又怎么会在乎那点银子呢？”
袁生随即撒谎：“我虽然为县令，但也懂得些法术，最近去赤水神庙，见您的魂魄被捆绑在那里，问赤水神怎么回事，他说您有罪，所以才将您的魂魄拘来，每天早晨和傍晚抽打。我觉得您被鞭挞的魂魄甚是可怜，就和赤水神商量好了，只要您出资修建庙宇，他便会尽快释放您的灵魂。所以，您出一笔银子吧，此事便就此揭过不提。”
道成听后，眼珠转了一下，说：“原来如此，多谢赐教！”
十多天后，道成之疾果然痊愈，他立即召集弟子议事：“我少年学佛法，至今五十年矣！一年前不幸染疾，据本县袁县令告诉我说，是赤水神在捣鬼。他还要我病好后去修补其庙，我只知道人们建神庙时是怀着崇敬的心情的，庙中之神的任务是保佑苍生，而赤水河神竟以妖术摄我魂魄，为害一方，安能不将其除掉！”
众弟子齐声道：“听从师父吩咐！”
道成带着众弟子，肩扛铁锨，手持铁锤，奔赴赤水神庙，到了里面，二话不说，将所有神像推倒砸烂，随后扬长而去。
转天，道成去拜访袁生，后者大喜：“您的病果然好了，我没骗您吧！”
道成说：“是啊，多亏您救我，如何敢忘大恩！”
袁生说：“那就抓紧时间修建赤水神庙吧，否则灾祸又要及身了哦。”
道成冷笑：“我们信奉河神，是因为他可以造福于人，所以每朝天子都诏令天下，于每州每县为其修建庙宇，而像赤水河神这样的，我还没见到过，他不但不造福于人，反而为害于人，怎能留他？刚才，我已将其庙毁掉！”
袁生大惊，但那道成意气风发，了无惧色。
一个多月后，袁生的一个下属犯了错，袁生下令杖击，竟导致其死亡。该下属的家人越级上访，告于郡官，袁县令被革职，流放一个叫端溪的地方。
这一天正午，袁生行至三峡，隐约看到一白衣男子立于路边，正是赤水河神。
赤水河神面无表情，冷冷地说：“我托你帮我修建庙宇，最终竟导致道成毁我居所，灭我神像，使我流离失所，这所有的一切，都是你之罪！现在，你被流放荒僻之地，也是我报复所致。”
袁生也很激动，说：“毁你神庙的是道成！为何迁罪于我？”
赤水河神说：“那道成，现在心神正盛，我不敢惹；而你命运将衰，所以只有拿你报复。”说罢，消失不见。
袁生越发愤怒，河神之言真是太可气了，然而四野茫茫，又去哪找那河神？即便找到了也无济于事，难道要和他打一架呢？于是，我们的袁生只能在那里打哆嗦了。
仔细寻思这个故事，会发现：愤怒的不仅仅是袁生一个人。
在不同阶段，赤水河神和道成也都充满愤怒。对赤水河神来说，他没想到在他看来一件简单的事最终被袁生搞成现在这个样子；而道成的愤怒来自：作为修行之人，自己的魂魄竟为本应造福一方的河神所摄，每日受鞭挞。
这里还有一个悬念：道成究竟犯了什么罪而被摄去魂魄？
此外，值得一提的是，故事的发展中，三个角色都顺着自己的逻辑和轨道前进，以致最后他们似乎都不觉得自己有错。
河神是中国古代最常见的神，又称河伯。文宗大和年间，山西夏阳有河流名瀵水，一日雨后，有赵生与朋友赏月亭中，“忽见一人，貌甚黑，被绿袍，自水中流沿泳久之，吟曰：‘夜月明皎皎，绿波空悠悠。’赵生方惊，其人忽回望水滨，若有所惧，遂入水，惟露其首，有顷亦没……”按描述，当时的情景颇为好玩：河神正在仰泳消夏。
后来，主人公追击而去，在庙中发现河神像，想捣毁，被朋友制止，因为大家还是希望河神保佑人间风调雨顺的。但袁生的故事中，赤水河神的遭遇就没那么幸运了。当然，更郁闷的是袁生，他只能气愤于赤水河神的欺软怕硬。没过几天，他就死在了路上。
故事中，袁生在庙中发现道成被鞭挞的魂魄是个关键，直接扭转了人物命运的走向。类似摄来人的魂魄进行拷打的场景在《广异记》中也曾有一例：
玄宗开元年间，一士人途经河南黎阳，天色将晚时，投宿于一大户人家。主人风神俊秀，问其名，自称颍川荀季和。士人觉得有些耳熟，但一时又记不得是谁。入夜后，士人听到窗外有人痛苦地呼喊。向外看，见主人坐在椅子上，两面烛火通明，前面有一人披发裸体，正在被群鸟啄眼，血流满地。
主人怒道：“还敢欺凌我吗？”
士人问其原因。
主人答：“被惩罚的是黎阳县令，此人好打猎，多次在追逐野兽时冒犯我家墙垣。”
士人感到怪异，一夜没怎么睡，最后终于记起荀季和是谁了：季和乃东汉末年的名士荀淑的字，而荀淑即曹操手下第一谋士荀彧的祖父。就在这时候，天色已亮，他发现自己躺在坟墓里。随后，他赶到黎阳县城，果然听说县令患眼疾已多日，就把事情真相告诉了县令。后者派人将荀淑的墓迁移到他地，自此眼疾痊愈。
但故事还没结束。几天后，士人在黎阳荒野遇见一人，蓬头垢面，衣衫褴褛，蹲在荆棘中。士人好奇地问他是谁，对方答：“还记得几天前您曾在我家借宿过吗？”
士人细看，正是荀季和：“何至如此？”
荀季和说：“我有如此境遇都是因为您。”
士人惭愧，为他摆了些酒食，又把自己的衣服烧了，赠予荀季和。如此，一代名士荀季和的魂魄才知足地消失。
梦境传说
按《独异志》的记载，一个骑白马的人，在唐朝的某日黄昏，拖着神秘的剪影进入陇西吴山县……
唐朝时，一个县城的人口大致在三四万人，陇州虽比较偏僻，至少也有一万人。就在骑马人进入该县之夜，全县的万余人居然做了同一个梦，梦见骑马人对县民说：“我要搬家，诸位当中有牛的，请借我一用。”
在该县，拥有牛的家庭有几百户，转天一看，那些牛均一身大汗，像干了累活一样。于是，全县哗然。后来，有县民在该县南山下发现：一夜间，那里冒出一个大湖。这大湖是那些牛帮忙搬来的吗？只是那骑白马的人是谁？没人敢到大湖底下看个究竟，只是将其名为“特牛湫”。
如果说上面的异梦令全县之人惊异，那么下面的这个梦就只令贾弼一人出汗了。
贾弼，唐朝一士人，仪表俊秀，在这天晚上，梦到一人，面貌极丑，对贾弼说：“我想把咱俩的面容互换一下，可以吗？”
恍惚中，贾弼轻轻答应。没想到，转天早晨，照镜子一看，发现自己的面容竟真的换成了所梦之人的！最先发现的当然是他妻子，她惊讶于自己的娇躯边睡着陌生人。无论贾弼怎么解释，她就是不能相信，她要她俊秀的贾郎。
时光深处，怎么也解释不清的贾弼还在用手比画着，但谁会相信他的话呢？连他自己也无法相信这一切。
唐朝有很多涉及梦幻的志怪。其中，梦中求富贵的可算一个类型。说到这一点，很多人会想起《南柯太守传》和《枕中记》。这两部名气确实大，大到分别为后世留下两个成语：“南柯一梦”和“黄粱一梦”。
李功佐笔下的南柯梦发生在德宗贞元七年九月的扬州，主人公是淳于棼；沈既济笔下的黄粱梦发生在开元七年邯郸道中的旅店，主人公是卢生。
前一个故事中，淳于棼在庭院中梦入蚁穴中的槐安国，被召为驸马，又为南柯太守，享尽荣华富贵，后与敌国作战失败，妻子又亡，一切凋零而去，自己也被送出槐安国，最后得出的结论是：“贵极禄位，权倾国都，达人视此，蚁聚何殊。”
在后一个故事中，卢生与道士吕翁不期而遇，闲聊时，前者道出自己想建功立业的志向，认为人生就当如此。吕翁听后，掏出一枕头。卢生枕着枕头，进入梦幻之境。梦中，他经历了宦海浮沉，最后位极人臣，但到人生末路时，发现一切不过是过眼云烟。当他醒来时，店主蒸的黄粱还没熟。
实际上，还有第三部代表作，就是名气不大但自有动人之处的《樱桃青衣》，该篇采取了圆形叙事的方式，在这一点上显得很别致。而且，这篇传奇把中晚唐士人的一生梦想都道尽了。
那是玄宗天宝年间。
范阳卢生多次参加科举考试不中而滞留京都，渐渐困顿潦倒。
一天傍晚，他带着书童，骑驴过一寺院，听到里面有讲经声，便下驴入寺，本欲听僧人讲经，却不想太过疲倦，倚门昏昏睡去。
卢生梦到一个穿青衣的女孩，挎着满篮樱桃朝她走来。
卢生就跟那女孩聊了起来。一边聊，一边吃着樱桃。聊来聊去，卢生发现：女孩的主人，正是自己未曾见过的姑姑。
就这样，卢生跟着樱桃青衣，过天津桥，七拐八拐，入一豪宅。在那里，见到姑姑以及姑姑的孩子们，他们都是达官贵人。
姑姑着紫服，声音洪亮，仪表威严。她自称嫁入崔家，丈夫死后，孀居于此。姑姑问卢生成家没有，在得到答案后，姑姑说：“我有个外甥女，姓郑，有才有貌，性情贤淑，可嫁给你。”
就这样，卢生成亲了。
不久，卢生再次参加科举考试。经姑姑托人，最后中了进士。
接下来的仕途中，卢生先后任秘书郎、王屋县尉、监察史、殿中侍御史、吏部员外郎、郎中、礼部侍郎、河南尹、兵部侍郎、京兆尹、吏部侍郎、黄门侍郎平章事，即宰相，很多关键时刻，都受到姑姑的帮助，因为她认识很多高官。
主人公后因直谏而被降为左仆射，又为东都留守、河南尹兼御史大夫。宦海浮沉二十年的卢生，这一天奇异地离开家，游走中来到一寺院，正是跟樱桃青衣相遇的那一座。他再次听到讲经声，进去后，向讲经坛膜拜，但突然感到一阵眩晕，便倒在地上。
仿佛过去了很长时间，他恍惚中听到有老僧问话：“施主何故久久不起？”
就在这时候，卢生醒了。不是在梦中醒了，而是在现实中醒了。门外的书童牵着驴，向他抱怨：“人驴俱饿，公子何故长时间不出？”
卢生问书童什么时候了，答：“已是第二天中午啦！”
卢生看着自己并无变化的粗布衣衫，四周寻找，不见樱桃，亦无青衣，似有所悟：“富贵贫贱，亦当然也。”也就是说，人间之事，还是顺其自然吧。“而今而后，不更求宦达矣！”
故事的结局是，卢生不再追求功名利禄，离开京都，泛舟江湖，寻仙访道去了。
《樱桃青衣》来自薛渔思的《河东记》（一说任蕃的《梦游录》）。薛在写《河东记》时，在自序中公开承认是为了向《玄怪录》的作者牛僧孺致敬（所谓“续牛僧孺之书”）。薛渔思在史上没留下什么痕迹，《河东记》中的故事却值得注意，因为这些故事介于志怪与传奇之间。
从故事本身看，《樱桃青衣》跟出现更早的《南柯太守传》和《枕中记》区别不大，核心不外乎是：取得功名又如何？瞬间即永恒，反之亦然。人生如梦，所谓荣华，而且富贵，都是虚妄的，不如看破红尘，寻找真正的归宿。这里面有佛家的东西，但更多的是道家的逍遥思想。
不过，在叙事结构上，《樱桃青衣》却别有洞天。
故事的开始，卢生倚门入梦；故事的结局，在梦中，他再次来到了自己当初睡去的寺院，也就是说，故事的结尾实际上也是故事的开始，如果反复循环起来，是没有穷尽的。
作为梦幻故事的“樱桃青衣”道出中晚唐士人的全部梦想：一是重视进士科考。卢生多次考试不中，仍乐此不疲地一次次参加。因为这是进入仕途的第一步；二是仍渴望娶作为当时顶级世家的崔卢郑李“四姓女”。主人公的姑姑，嫁给的就是崔氏（清河崔氏或博陵崔氏），而他自己所娶为荥阳郑氏。也就是说，即使进了晚唐，世家门阀观念仍深入人心。除唐俗以四姓为最高贵之外，娶亲后亦可借联姻步步高升，这是踏上仕途飞黄腾达的秘密所在。
第五卷 朝中秘史：幕后遗事
韩愈在这一年死去了。其死因，引发了后世的议论。五代十国时陶谷著有《清异录》，里面记载了这样一则消息：“昌黎公愈晚年颇亲脂粉，服食用硫磺末搅粥饭啖鸡男，不使交，千日烹庖，名‘火灵库’。公间日进一只焉，始亦见功，终致命绝。”
王之涣与歌妓
唐玄宗开元年间，王昌龄、高适、王之涣三人以诗齐名，暮冬时节他们共游西域边陲。时天寒微雪，西域之景，玉树琼花，孤烟落日，美丽异常，此日傍晚，三人行至一处酒家，落脚过夜。
当时西域边陲总有诗人随军出征，酒家、客栈顺应潮流招聘了不少歌妓，增加了新项目，比如叫歌妓们在陪酒时吟唱诗人们的作品，以吸引从长安来的才子诗人们进来消费。这个酒家也不例外，王昌龄、高适、王之涣刚进去，就看到侧厢房丽影隐约。
三人在中堂坐下，呼酒点菜，随后酒保上了红泥小火炉，诗人们拥着火炉，一边喝酒，一边闲聊。高适建议大家回去后写一组西域旅行见闻的同题诗，一比高下，因为平时三个人谁都不服谁，都认为自己的诗写得最好。
说罢，高适招手叫姑娘陪酒，但被王昌龄拦住：“不忙！何必等到写出新诗再比？”
“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞！大漠穷秋塞草衰，孤城落日斗兵稀……”高适摇着脑袋吟道。
“又是《燕歌行》？”王昌龄显得很不满。
“别着急啊！你先说说怎么比试？”高适说道。
“今天我们先不叫姑娘陪酒，而是看看她们吟唱的诗歌中有没有我们的作品；有的话，看谁的作品最多，以此决定输赢！”王昌龄一回头，“你觉得如何？”他在问著名酒鬼王之涣。
王之涣举杯说：“随便随便，能不能再要点酒？”
日暮时分，酒家中堂之上，除了三个诗人外，又陆续进来一些打尖住店的客商和军人，于是这所地处边陲的小酒家很快就热闹起来。不一会儿，便有人吆喝着姑娘们出来助兴了。三个人相视一笑，转至侧厢房，悄悄地观看中堂里的情况。