莱斯再次点头，然后开始和帕尔解释目前的状况。
“还有，陛下是隐藏身份到沃尔德来的，请务必在公共场合注意称呼，他在这里的用名是威廉·尼尔森……我的长辈。”
说着，莱斯稍稍停顿了几秒，皱了皱眉头。
陛下的“威廉”这个名字好像是他随意起的，没有什么特别的意义，毕竟本来也不是什么很少见的名字。不过，他总觉得卡特三世对这个名字似乎格外喜欢的样子。
……或许是错觉吧。
莱斯定了定神，继续说道：“当然，也可以算作是你的长辈。陛下准备在这里暂住到世界竞技赛结束，所以……”
考虑到帕尔的个性比较粗心，莱斯特意将语速放慢，仔细地列了注意事项给他听，由于莱斯本来也不是善于讲话的性格，他时不时就要停下来斟酌语句。不过，自从知道他也要参加世界竞技赛以后，帕尔的表情就处于兴奋状态，莱斯也不是很确定他听进去多少，于是等全部事项叮嘱完毕，莱斯又询问了他几个问题，确定帕尔全都能认真地回答出来，他才安心。
将该告诉帕尔的事情都告诉帕尔，这只年轻的黑豹便高兴地离开了。房间里再次剩下莱斯和卡特三世两个人。
空气一下子安静下来，不过，由于他们两个人在很长一段时间里都是像父子一样生活的，气氛反倒变得平和融洽起来。卡特三世再一次仔仔细细地打量了莱斯，就像是一个真正的父亲看着长大成人的优秀儿子那样充满自豪感和骄傲，他慢慢地张嘴，问道：“那么，你最近过得怎么样？除了那个女孩的母亲之外，你们还顺利吗？”
提起爱莎，莱斯一贯冷毅的表情都不知不觉地温和了些，他稍微露出了点自己都没有察觉的微笑，道：“……很顺利，她很好，我……很幸福。”
事实上，对莱斯来说，这一段时间，简直说成是他一生最幸福的时光也不为过。
在此之前，对他来说最幸福的时光一直是在比斯特王都宫廷中度过的童年。陛下对他很好，虽然陛下没有亲生孩子，但他待他就像对待亲生的孩子那样。莱斯喝着猫奶长大，和另外三只未来会继承比斯特皇位的小猫一起成长——卡伦、凯特、凯蒂——他们就像他的兄弟姐妹，而且，他像敬重自己的父亲那样敬重陛下，正因为有陛下的存在，他在童年的梦寐时期，并没有感受到多少失去父母的孤儿会有的阴影和悲伤。
然而，纵然如此，在那个时期他仍然能够感觉到一些异样和困惑。他毕竟是狼，随着身体的渐渐长大，他会奇怪为什么自己比陛下以及和他年龄相仿的凯特凯蒂大这么多，不止是兽形上的差距，就连人形始终都是他比别人高上一大截。这种困惑给了他一种格格不入的感觉，让他明白自己终究不属于这种美丽豪华的宫室，于是在陛下第一次带他去他真正的家——位于封地的狼族城堡时——并且见到了他真正的父母画像后，他立刻就决定了自己的将来，那就是像父母那样成为军人，这是狼族的归宿。
然后他就离开比斯特去了沃尔德的战士学校，随后进入军营。在这两个地方，他终于见到了自己的同类。战士学校和军队里的兽族大多都是兽形庞大且在真正的自然界中喜好肉食的动物，狮子、老虎、熊，当然还有和他一样、只是体型比他小一些的狼。在这些地方，格格不入的感觉消失了，可是与之相伴的却是一种新的孤独……直到他遇到了爱莎。、
这是一种很奇怪的感觉。
明明爱莎不算是他的同类，也没有血脉之间的联系，她甚至都不是兽族，可是当他闻到她身上的气息、感受到她身上的温度、将她抱在怀里或者亲吻她……甚至只是看到她露出一个羞涩或开心的微笑的时候，那种长期以来的孤独感却自然而然地就会被驱散，等待着什么的心如此轻易地被填满。
明明知道现在想这些还太早了，如果说出来的话一定会让她觉得尴尬和害怕，不过……如果可以的话，他很想拥有和她在一起的未来。
“原来如此，这样就好。”
看着莱斯略有变化的表情，卡特三世放心地笑了笑。
“对了……之前，忘了告诉你，我也很顺利。”
莱斯：……？
不太明白陛下的意思，莱斯一愣，流露出一丝困惑的表情，想要等待解释。
然而卡特三世并没有解释的意思。他只是摸了摸下巴，道：“事实上，我在来的路上想了一下，做了一个决定……既然来了，我干脆也参加一下世界竞技赛吧。”
莱斯一惊，还不等他出言阻止，卡特三世已经笑道：“怎么，担心我会输得很惨吗？我的兽形的确不怎么占优势，但不要忘了你小时候的剑术是谁教你的。唔……虽然你现在已经不用剑了。”
“不……”
莱斯下意识地道。
他当然没有忘记卡特三世的剑术很优秀……甚至可以说，十分出众。事实上，比斯特皇族世世代代都很擅长用剑，完全可以光凭人形的剑术和大型动物的兽形直接战斗，如果不是这样的话，陛下当年也不会在战争中御驾亲征。
在他去战士学校之前，卡特三世的确教过他和三位皇位继承人用剑。不过莱斯在实战中用人形和兽形切换的方式战斗力更强，这样一来使用武器就显得不那么方便，因此他虽然穿军装时经常还会佩剑，但剑大多数时候只是作为装饰，他一般只使用格斗术。
“不必阻止我了，反正现在卡伦他们已经长大，我应该也能做些自己想做的事了。放心吧，我会使用假名，见好就收的……万一受伤的话，光是想想那些大臣们会怎么嚎叫我就头疼，我的地板都快被他们抗议的时候挠坏了。”
卡特三世的手指指节在桌上敲了敲。
“事实上……我是有一样想要的东西，想在世界竞技赛上拿到。不算是什么难弄到手的东西，但只有自己拿到才有意义。”
莱斯一怔：“您说得是……”
卡特三世微微一笑：“没错，就是——”
……
“——胜利之花？”
这一天，爱莎坐在观众席上疑惑地重复道。
终于，随着温度一天一天上升，春季绽放的鲜花渐渐在夏季的初雨后凋零，碧色的新叶铺满了树盖，当初夏终于来临的时候，期待已久的世界竞技赛即将正式拉开帷幕。
今天是开幕式，邀请人蒂娜·基洛特和伊丽莎白公主第一次真正露面的日子。蒂娜·基洛特自不必说，想要见她一面的人足以从沃尔德排到维塔斯再绕大陆一圈，而由于历届世界竞技赛邀请的公主王子综合水准都很高，往往是各个王国的代表人物以及将来的国家领导者，所以以前不太有人知道的伊丽莎白公主也被人认为是“神秘”，激起了人们强烈的好奇心。几乎所有人都认为这次世界竞技赛绝对会是具有标志性意义的一届，即使比赛没什么好看的，光是破例的两位邀请人就能让他载入史册，于是这两个人首次出场的开幕式门票早就黑市上炒到了天价，完全可以说是一票难求。
当然，爱莎作为蒂娜的女儿，自然能够拿到比较特别的入场券，甚至可以坐在前面的特别位置上，另外她跟之前在魔法之塔考核时一样报名了医疗队，也能和医疗队坐在一起。不过，她最后选择和莱斯帕尔坐在一块儿。
即使是在世界之心，爱莎也极少看到这么多人一起涌进某个地方的时候，她好奇地四处打量，同时，在开幕式前开始，她正在和帕尔闲聊。
“对！”
说起世界竞技赛的话题，帕尔手舞足蹈地根本停不下来。
“就是预选结束后的正式比赛中，每赢一位对手就能拿到的一束花。原本只是作为胜利者标志的，所以叫作胜利之花。但是不知道是从哪一届起，获胜者如果有喜欢的人的话，就会将花送给爱慕对象或者自己的恋人，如果没有，而邀请人凑巧是异性的话，就会送给邀请人。胜利之花象征着荣耀！所以用它表白的人也不少，成功率还很高！无论如何，我也至少想要进到正式比赛！等拿到的花的话——”
帕尔越说越兴奋，两眼发光，说得好像他有恋人或者喜欢的人似的。忽然，帕尔好像突然想起了什么。
“说起来，莱斯以前不是参加过一届嘛。那是他毕业的那一年，虽然他当时没有拿到优胜，但是作为尚未毕业的学生来说，在正式比赛中的名次已经很惊人了，于是也拿到了很多胜利之花，不过那一届的邀请人是男的，所以我听说……”
爱莎一愣。
虽然她如今和莱斯已经是恋人，他们两个人都是初恋，平时谈起恋爱都很笨拙，不过，爱莎依然发现自己对这件事很在意，她的心脏不自觉地砰砰跳了起来，内心对当时收到花的女孩感到了一丝嫉妒，她看着帕尔，紧张地等着对方说下去——
莱斯听到这里也是一惊，那都是多久以前的事了，也不知道帕尔是怎么知道的。想到他当时做了什么，莱斯便不由得有些窘迫，他不想让爱莎知道这件事，可是要阻止已经来不及了——
只听帕尔嘴快地道：“他把那些胜利之花，全都做成沙拉吃掉了……”
第90章
莱斯：……
爱莎：……
空气沉默了好一会儿, 莱斯顿了顿，觉得自己应该试图解释一下, 他道：“那个时候我临近毕业，已经确定进入军队了，说不定很快就会被派遣去战场, 所以当时正在做饮食训练，那些胜利之花都是食用花，所以……”
爱莎：“噗嗤。”
听完莱斯的解释, 爱莎根本没有办法不笑, 虽然她竭力想要忍住，可是想到在战士学校的那张画像——十五岁的莱斯脸颊稚嫩可神情却和如今一样严肃的样子——然后想到莱斯就是用那张面无表情的脸将胜利之花全部都做成沙拉吃掉了, 爱莎还是笑得身体直抖、睫毛微颤。
莱斯低头看着她笑得很开心的样子, 略带着些局促窘迫的无奈，要不是这里人太多的话，简直想要立刻将她摁在怀里，阻止她继续笑下去。
那个时候他才十五岁, 彻彻底底只是个青春期的男孩子。当时自己是怎么想的，莱斯如今早就忘掉了, 只记得自己的行为……平时自己想想倒也没什么, 可是被帕尔当着爱莎的面说出来, 他却觉得到处都透着傻气。
突然，他感觉到爱莎轻轻地握住了他的手。莱斯侧头望过去，发现笑声停了，爱莎的侧脸还带着些笑过后的微红, 不知是不是不好意思，她说话有点小声：“那今年如果……我拿到志愿者医疗队的奖章的话，可以拿来……换你的胜利之花吗？”
莱斯：……！
爱莎说得小心翼翼的，可是在莱斯听来这完全就是世界上最可爱的一句话。即使什么都没有，他本来就准备将自己的荣誉都交到爱莎手上，可此时他竟然难以形容心中的感动。莱斯的喉头滚了滚，却无法表达出自己的感情，停顿了半天，他才用力握住爱莎的手，缓缓地吐出一个字：“好。”
不知道怎么回事，暧昧而温暖的气氛就这样毫无征兆地升腾了起来，在初夏隐约显露出刺眼气质的阳光和鼎沸的人群之中，他们周围忽然阻隔出了一块只有他们的、寂静的小天地，莱斯忽然很想抱抱她，将她偷偷地藏在怀里亲吻，可是在这种地方做这种亲密的举动未免太唐突了……
莱斯的内心挣扎，然而这种挣扎旁边的帕尔完全感觉不到，在他看来情侣在看开幕的时候拉个手好像也没什么好吃惊的，更是没有意识到他坐在爱莎和莱斯旁边有哪里不对劲，突然他就兴奋地狂拍莱斯的肩膀：“出来了！出来了！评委们，还有这次的邀请人！啊，快看！蒂娜和那个伊丽莎白公主都出来了！”
果不其然，伴随着帕尔的声音，场地内瞬间就喧闹了起来。莱斯一顿，有种被打断的烦躁感，看向爱莎，爱莎则对他无奈地笑了笑。感到自己的手被一双柔软的手轻轻地捏了捏，莱斯才总算有点被安抚的感觉，跟爱莎一齐看向下方的平台。
……
开幕式没什么特别的，无非是早已讲烂了的陈词滥调，人们关注的无疑是站在场上的蒂娜·基洛特，或许还有一些注意力会分给从未在公众面前露面却突然就被世界竞技赛邀请的伊丽莎白公主。
这个时候，伊丽莎白正紧张地浑身冰凉，她从来没有一下子接受过这么多人的瞩目，甚至从未一下子出现在这么多人面前过。自由竞技场最大竞技场地的设计就像是一个巨大的鸟巢，中间低下去，而周围高高耸起，这些递高的座位上一个个冒出模糊不清的人头，吵闹的交谈声让她觉得眩晕，即使坐在座位上都依然摇摇欲坠。伊丽莎白攥住了自己的双手，不停地发颤，试图寻找周围能给她安全感的人的面容，比如爱莎。不过，她很快意识到即使自己找到爱莎，在这种状况下，恐怕也无法看清楚她的面容或者表情，这种认知让伊丽莎白沮丧，不禁愈发缺乏安全感……
这时，一双温暖的手覆盖在了她的手上，然后不轻不重地拍了拍她。
“别怕。”
蒂娜·基洛特没有看她，只是令人安心的声音却从旁边传了过来。
“你看不清他们，他们也看不清你，没什么好怕的。照预想的发言就好，明白了吗？”
此时的鼓励对伊丽莎白来说，无异于溺水时他人递过来的绳索。她连忙用力地点点头，紧张地坐正，尽力想要做出正式成熟的姿态来。
蒂娜的目光则略带焦躁地在观众席上扫了一圈，没有找到爱莎便觉得心烦。尤其是想到某个讨厌的小子正和她可爱的女儿在一起，蒂娜便觉得焦虑得不行，然而却不得不继续应对目前的状况。
首先是组织者发言，接下来依次介绍今年的评判者。沃尔德战士学校的校长、沃尔德军事学校的校长、自由竞技场有名的魔法师和战士……相比较于年年更换的邀请人，评判者的阵容一直都比较固定，他们基本上都是拥有相当经验的老战士或者魔法师。其实自由竞技场的比赛通常都很直观，一般都是以现场的输赢为准，安排几个评判者只不过是应对某些突发状况，例如长时间分不出胜负的比赛，或者比赛中有明显不道德行为的情况等等。
随后，轮到了伊丽莎白。她深呼吸一口，这才站起来磕磕绊绊地说完了自己的讲词，虽然没什么亮点，但也能够被称为是中规中矩。对于一个内向且头一次面对这种场合的女孩来说，蒂娜已经觉得她做得不错了。等伊丽莎白讲完她的内容，松了口气做下来的时候，蒂娜自然地拍了拍她的肩膀，然后站了起来。
在她起立的一瞬间，本来多少存在吵闹的竞技场内忽然鸦雀无声，以一种奇异的状态寂静了下来。
蒂娜依然是那副标志性的打扮，绑起的头发和银色的盔甲，她甚至拿着长枪，这样的装束，足以让他人的视线触及到她的一刹那就认出这个人来。蒂娜环视了场地一圈，便开口了，她的表现明显比伊丽莎白要镇定得多，同时，大概是拥有天生的感染力和一股他人难以模仿的英气的关系，尽管蒂娜讲得并不算多么认真，可是现场却依然不断回应着她的话发出欢呼。伊丽莎白羡慕地看着蒂娜，心想如果自己也能让气氛变得热烈起来就好了，然而……当她抬头望着蒂娜的时候，却没有注意到有人同样死死地望着她。
“……殿下？”
年迈的老暗族皱着眉头，担心地看着身边的布兰登。从刚才开始，王子的身体就紧紧地绷直了，他脸上绷紧的表情生硬而难以置信，即使老暗族的眼睛早就连极近距离的东西都看不清了，可凭借着长久以来对布兰登的了解，他依然能够感受到对方极大的震惊。
他原本是杜克宫廷的内臣，负责管理王宫中的日常事务，在杜克分裂之后，就成了南杜克宫廷的内臣，依然服务于女王。布兰登王子是他从小看大，他对他的一切都很了解。尽管王子殿下嘴上从来没有说过，但他知道他对那个偶然见过一次面却无法看到脸的女孩很在意。王子大概从来没有想过这个世界上会有人遇上同样的状况——或者说是疾病——而且对方显然对自己的真实情况并不知情，处在一种很危险的状况中。这引起了他最初的注意，而在发现对方是敌国的公主后，就更是让布兰登产生了一种微妙复杂的感觉。
这一次，他也是专门来见她的。尽管整个杜克在分裂后就落没了，而拥有正式传承和原有首都狄姆斯卡的南杜克由于缺乏有利的地理条件，反倒是三个杜克中处境最差的，不过，纵然如此，布兰登殿下依然是个正正经经的王子，他能够坐在开幕式很靠前的位置上，这样才能看得到那个伊丽莎白公主的脸。
然而现在，在终于看清那位公主的脸后，布兰登深深地皱着眉头，只有他自己才知道自己要多努力才能够抑制住颤抖，这一串巧合实在无法令人不费解。
原来他竟然之前在街上就已经见到过他，可他也不会每碰到任何一个女孩就上去检查人家的手腕，所以没有立刻认出来……
伊丽莎白公主好像没有看见他，她看起来紧张极了，忐忑不安地坐在位置上的样子像是一只掉到老鹰堆里的鹌鹑。这种场合不太适合她，只是……
“爱德华，那就是你的未婚妻？”
突然，隔壁的话语传到布兰登的耳中，他侧过头，不着痕迹地打量了一下坐在他旁边的人。
那是两个打扮得体的人类青年，从他们身上佩戴的饰品和剑就能看得出良好高贵的出身。其中一个青年尤甚，一头金子般的短发，迷人的蓝色双眼，容貌气质出众，佩剑上的一颗宝石说不定就能买下半片庄园；另一个青年的外表没有那么夺目，但仍能称得上是年轻英俊，嘴边有一颗小虎牙，带着点年轻气盛的傲慢和漫不经心，刚才的话就是他问的，随意之中带着点不经意的嘲笑和戏谑。
被称作“爱德华”的金发青年看上去对他的话感到难受，但出于风度和礼貌，还是勉强微笑着回答道：“……不算是，我们还没有订婚。”
“订婚仪式不是已经订在秋天了吗？和未婚妻没什么差别了吧！”
“你说是的话，那就是吧。”
“哈哈哈，你也不要太沮丧。毕竟的确不可能每个公主都像卡特莉娅那么漂亮，虽然这位伊丽莎白公主确实太普通了点，听说还体弱多病，不过……嗯……仔细看看说不定就习惯了呢？而且人家的祖国可是瑞恩呢！联邦的第一王国，啧啧啧。”
“……”
见爱德华不说话，青年本来就只是想要找个几个损损他，并没有彻底激怒他的意思，却没想到一贯如同标准王子一般的爱德华脸色竟然真的阴了下来，好像是真的对他说的话有所在意。青年连忙见好就收，笑着拍了拍爱德华的肩膀，道：“别在意了，对你来说最重要的还是国家吧？彼斯尼斯和瑞恩之间的关系很重要，你们结婚的话，对大家都好。到时候再借瑞恩的力量多开几条商道和航线……想想吧！我们的国民会有多开心！”
爱德华脸上的那一层阴霾并没有因此而消退，他拍开了青年放在他肩上的手，一个人闷沉地坐在座位上，他试图将注意力放到平台中间去，可是又不想看伊丽莎白，他克制不了自己看到伊丽莎白平庸的面颊和畏缩的神情时那种奇怪的恼火和挣脱不掉的束缚感。
“我明白。”
终于，爱德华的目光最终还是放在了青年身上，他尽力隐藏着情绪礼貌地说道。
“虽然我们不熟悉，性格、爱好和兴趣也没有什么共同点，我们最终还是会结婚的，她会是我后半生的伴侣、我的责任和义务……其实，她的眼睛还是挺好看的。”
爱德华像是竭力在寻找伊丽莎白身上的美，可是一旦形成了偏见，连他自己都很难说服自己。青年连声附和了两句，等对话停止，便回过头，佯装认真地在看开幕式。