帕尔赶忙定了定神，努力做出冷静严肃对莱斯和爱莎的事一点都不吃惊的样子。幸好他提前看到了莱斯和爱莎的状况有了心理准备，否则就不一定能装得住了，这下表哥肯定能看到他作为成年黑豹沉稳淡定的成熟一面了吧！只听帕尔清了清嗓子，努力镇定地道：“那、那很好啊，表哥！恭喜你们！呃……可是既然已经成功了的话，你要回比斯特的军营吗？”
“暂时不回。”
莱斯顿了顿，回答。
“陛下已经同意继续让我暂时留在沃尔德，目前军队里的工作也可以在这边完成，陛下还安排给我一些外交任务……所以，暂时不会离开。”
事实上，长达数十年的战争结束后，大多数长期在外的军官都还在休假，比如莱斯敬重的前辈兼好友的萨尔曼将军，他终于有机会好好待在家里抱抱自己的三头小狮子了，两三岁大的兽族小狮子能跑能跳能挠人，正是需要进行战斗启蒙的活泼可爱的时候，据说萨尔曼兽形的半边鬃毛都快被儿子女儿挠突了还整天乐呵呵的。另外，不少士兵也都遣散回家了，因此即使留在比斯特，莱斯多半也就是待在自己的封地上处理封地上的事务，偶尔去一趟军营……因为他的兽形压迫感太强，封地上的封臣都很害怕莱斯这个封地的拥有者，总是用畏惧的眼神看着他，莱斯不得不尽量避开他们，住在自己的封地上却觉得颇为压抑。
这么算下来，他还是待在沃尔德舒服些，承担的外交工作都算是在加班了。
“这样。”
帕尔闻言点点头，尽管多少已经预料到，但他依然在桌子底下激动地攥紧了拳头。帕尔两眼发光，激动地问道：“对了，莱斯，那你关注过今年的世界竞技赛吗？会来看吗？”
“……世界竞技赛？”
“对！你以前参加过的，六年前！”
帕尔说着，语气便不禁兴奋起来。他是莱斯的崇拜者，当然也知道莱斯参加过世界竞技赛的事了，那还是莱斯从战士学校以优秀毕业生身份毕业那一年的竞技赛，当时他才十五岁。十五岁的参赛者在任何一届比赛中都能算是年纪出奇的小了，但莱斯的名次依然相当不错，绝对能称得上是引人注目，还被挂在排行榜上整整两年。
这件事帕尔作为局外人想起来都觉得热血，如果可以的话，他是很想亲眼看一次莱斯站在竞技场上的风采的，要知道他仅见过的几次莱斯和比斯特士兵训练打斗的场面，就已经让人震惊到灵魂颤抖！在帕尔看来，表哥的力量、技巧、反应能力都无可挑剔，无论是兽形还是人形都极近完美！
可惜，莱斯已经是比斯特正式的高级军官，会参加这种比赛的可能性是很小的。尽管往年并非完全没有各国的军官来参加，但世界竞技赛更多的选手还是希望以此提高自己名声的职业战士、普通士兵，或者想要让自己毕业后能走得更远的学生，军官的比例相当小。
事实上，帕尔今年就准备参加。
因此，即使不能亲眼看到表哥在竞技场上的英姿，想到莱斯或许有可能会来看他的比赛，帕尔依然浑身充满了干劲，好像自己立刻就能长出十六块腹肌将到时候在比赛上遇到的对手全都打一遍似的，于是他愈发期待地看着莱斯。
莱斯一顿。
老实说，相比较于其他战士，他对世界竞技赛的兴趣并没有那么大，当初去参加也是他的老师麦尔肯先生认为这对他的实战练习会有帮助。当时莱斯已经确定了自己的目标，他会像他的父母那样进入军营，跟狼一样赢得自己勋章，所以对其他事都没有太过在意，这是按部就班地形式。
不过，看着帕尔的表情，他还是愣了愣，然后问：“你准备参加？”
“当然！”想不到表哥真的会问起这个问题，帕尔的脸颊激动得通红，却毫不避讳地挺起胸膛，“我这几年大概也要准备毕业的事了，等毕业以后，我也想进军营！在竞技赛上的成绩好的话，说不定我就能进想进的队伍了！到时候——”
想要成为表哥的副手！
帕尔心潮澎湃地想，可却不好意思说出来，顿了顿，只能又换了个话题：“对了！到时候你还可以带爱莎一起来看啊！呃，虽然我不是很确定女孩子对这种事是不是有兴趣……不过她的母亲不是蒂娜·基洛特吗？基洛特将军的话，应该会对世界竞技赛感兴趣吧？说不定你选择带爱莎去自由竞技场约会的话，她就不会反对了？”
莱斯：……
见帕尔提到蒂娜的事，莱斯的心不由自主地一沉。这几天，他的确感到了蒂娜的敌视。爱莎的父母和伊丽莎白公主就住在魔法之塔对面，就是爱莎第一次来沃尔德参加考试时住得那个高级旅馆……正因如此，蒂娜随时都能从楼上跑下来堵在魔法之塔门口，虽然她倒没有每次都来那么过分，但最近每次去接爱莎的时候，说不定就会碰见蒂娜拿着长枪对他“友善”微笑就已经足够令人紧张了。
而且当着蒂娜的面，他和爱莎都不太好意思做一些亲密的举动，看着爱莎无奈地对他笑，莱斯便觉得心口有些疼痛。他时刻想要拥抱她，想要亲吻她，想要把她偷偷藏在什么隐蔽的地方，可是碍于爱莎母亲的面……这些事都不能成功。
另外……爱莎还不得不将一些时间分给她的好友伊丽莎白，那位内向的公主很少有机会出门，对什么都新奇。比起那些跟随她来的侍从和年长的官员，她显然更喜欢年纪相近又和她有着友情的爱莎，每次爱莎陪伴她便会由衷地露出很开心的样子，爱莎自然没有办法抛下她。
好不容易两个人开始交往，却反而比过去未交往时见面还要少，莱斯不禁有些焦躁。
伊丽莎白公主那里暂时可以不论，那么……要怎么样才能赢得蒂娜·基洛特的好感呢？
莱斯烦躁了起来。
……
“抱歉，到这里以后，总是让你陪着我。”
这个时候，在沃尔德的集市附近，伊丽莎白公主愧疚地看着爱莎。
“特别是你现在……还有恋人……”
说到这里，伊丽莎白脸上的歉意愈发明显，情绪亦多少有几分低落。爱莎则对她笑了笑：“不要紧的，我们晚上还可以见面，而且你也是我重要的朋友。”
说完，爱莎微微垂眸，其实这两天和沃尔夫少将见面的时间变短，她的确也觉得有些遗憾……毕竟是在热恋中，如果可以的话，爱莎其实是希望能够多和对方在一块儿的。
不过……在伊丽莎白面前的话……
爱莎继续笑着道：“对不起，之前在维塔斯的时候，都没有详细地跟你说这些。其实我们……”
“啊——”
爱莎的话还没说完，突然，伊丽莎白惊呼一声，身体猛地向前倾斜，不知道是被什么东西绊倒了，眼看就要失去平衡、可能要跌撞在前面的人身上，爱莎慌忙地伸手去扶——
咚。
爱莎慌乱之中没有扶住，但是意料之中的跌倒也没有发生——迎面而来的一个暗族正好抬手用身体和手接住了伊丽莎白，顺便还用翅膀帮她保持了一下平衡。
“谢——”
伊丽莎白慌张地要道谢，然而等她抬起头，看清那个暗族的长相，爱莎和伊丽莎白却都一同愣住了。
尽管对方恐怕对她们的样子没有印象，可是她们两个却是不会忘记眼前这一张脸的——
暗族王子，布兰登·格雷。
第87章
“你……没事吧？”
见眼前的两个人类女孩都不说话, 布兰登皱了皱眉头，主动询问道。
爱莎一顿, 不知该如何回答这个问题，伊丽莎白更是瞬间浑身绷紧，手腕不自觉地颤了起来。
虽然已经是一年半以前的事了, 可是在狄姆斯卡的事，无论是爱莎还是伊丽莎白都不会忘记的。那个阴沉的、黑暗的、摆满了笼子的房间，女孩子们绝望的哭声和喊叫, 那是多么紧张而恐怖的回忆——
在沃尔德, 爱莎对一般的、没有战争倾向的暗族尚且能够地放下敌意，但是对眼前的暗族王子布兰登, 却很难不产生戒备。被关在狄姆斯卡宫殿的时候, 她亲眼在那里见过他，他要求士兵将所有的金发女孩都带了出去，然后一个一个检查她们的手腕……
他是在找伊丽莎白，尽管当时暗族的士兵不可能对她们说明原因, 但大致也能猜得到他是想找到瑞恩的公主借以威胁人类的军队。布兰登在几年前就曾在沃尔德和伊丽莎白见过面，不仅如此, 他当时还弄断了伊丽莎白的手腕, 并且在她的手腕中设下一个封印力量的魔法——
无论哪一桩都是可怕的暴行！
然而就是这样的暗族布兰登王子, 竟然在战后法庭上被证明是反对战争的和平派，并有不少和平派暗族愿意证明他曾在基尔伯特亲王和马克西亲王提出抢婚法案时激烈抗议，即使有多位金发的被抢少女宣称布兰登王子曾在王宫宫廷中对她们有过无礼且具有攻击意图的举动，可是由于当时布兰登王子除了检查她们手腕之外没有做出其他行为, 最终没有被判处为战犯。在杜克分裂后，依然作为南杜克女王夏莉·格雷的第一继承人稳坐王储，这令曾经被他的举动惊吓过的金发女孩都愤愤不平。
事实上，除了布兰登王子之外，战后法庭依然有许多令人诟病的地方。例如明确被列为战犯的基尔伯特亲王和马克西亲王用宣布独立的方式逃避了罪责，然而刚刚结束战争迎来和平的海尔曼联邦和比斯特帝国都不想——也没有更多的军力财力——再毁掉好不容易得来的人民和平的希望，于是没有再对新成立的东杜克和西杜克两国宣战。可是人人都知道相比较于摇摆不定优柔寡断的夏莉·格雷女王，那两位战争派的亲王才是真正的危险分子，东西杜克就像是定时炸弹安静地待在环形大陆的北方，像是白纸上的黑色墨点一般令人烦躁。
当然，布兰登王子会被释放，也和他是如今的南杜克王子、夏莉·格雷唯一的儿子有关。作为三个杜克中唯一一个偏向和平的杜克王国的继承人，和平派的大臣们自然不愿意轻易失去他，在战后法庭中竭力保全了布兰登。
他们还宣称一贯温和且反对抢婚陋习的布兰登王子会去抓金发少女其中肯定是有什么误会，不过那天有没有什么误会爱莎不太清楚，但他当初在考试上弄断伊丽莎白的手腕……实在令人想不出有什么误会可言，更是无法理解这怎么会是个“温和”的王子。
这个时候，相比较于爱莎的惊诧，伊丽莎白看到布兰登的反应已经差不多是恐惧了。尤其是意识到自己竟然还正好掉在对方怀里之后，伊丽莎白简直是瞪大眼睛惊恐地僵住了，她僵了大概有好几秒，等反应过来以后，便挣扎着想要快点退出来。可是当时为了接她，布兰登不仅用了手还用了翅膀，暗族男性的翅膀相当宽大而有力，完全垂下的话能将两个拥抱在一起的人像蛋一样裹住，手腕力量被封住的伊丽莎白挣脱起来非常费劲。
伊丽莎白一着急，脱口而出道：“放、放开我！”
布兰登听到这句话明显地一愣，好像不明白自己只是想要帮忙，为什么会刺激到对方。他略微一顿，抬起了翅膀，张开手臂，松开了伊丽莎白。
一离开对方，伊丽莎白就飞快地走过来抱住爱莎的胳膊，爱莎感觉到她抱着她的手臂正在害怕地微微颤抖着。
爱莎连忙安抚地拍了拍她，两人低下头，不敢让布兰登看到她们的脸，匆匆离开。今天她们只有两个人出来，可对面的布兰登却不是，他身边跟了两三个身强力壮的暗族，还有一个年老得看不出年纪来的男性老年暗族，他的头发、胡子和眉毛都已经全白了，佝偻着背，但却意外地还挺精神的。即使不算这个老人，她们眼下的状况也不适合和对方发生冲突。
不过，不知是不是错觉，爱莎扶着伊丽莎白低着头对方身边经过的时候，她好像感觉到对方的视线在她们身上短暂地停留了片刻，然后才离开。不过爱莎不敢回头确认，只能加快步伐，跟伊丽莎白飞快地走了。
等两个人类的女孩走远，布兰登这才一顿，抬起手，看着自己刚才在那个女孩子挣扎时不经意碰到她胳膊的手掌，皱了皱眉头，仿佛若有所思。
“……殿下。”这时，那个年迈的暗族看到布兰登王子蹙眉的神情，上前一步，主动说话道，“您又想起……那件事了吗？”
听到对方提起这个，布兰登似乎一颤，下意识地放下了手，道：“……没有，我们继续走吧。”
然而年迈的暗族并没有就此停下，他一边缓慢地跟上了布兰登的步伐，一边惋惜地说：“那个时候的那个女孩子……您既然这么担心的话，为什么当时不向她解释清楚呢？以那个女孩那时的状况，要是您不封住她的手腕的话，恐怕要不了就会……哎呀，说起来，那个时候我也的确是吃了一惊，想不到这个世界上，还会有和您状况相同的人……”
“……”
“殿下，恕我直言，您这样的个性，很容易让别人误会的。那个时候，您要是稍微解释一下的话——”
布兰登的步伐略微顿了顿，但他还是很快保持住了原本的步调。
“……没有那个必要。”
他道。
第88章
一眨眼便过了好些天, 魔法之塔的魔法师考核正式结束了。埃里克依然住在他已经住了好几年的魔法之塔第九层的位置，出乎意料的是, 索恩竟然也在排位赛中取得了相当不错的成绩。因为他原本比较低调，在魔法之塔外的人意外地对他了解不多，然而魔法之塔的排位赛却是有不少观众的, 而且越是后面的比赛观众越多，索恩这样年轻又出色的魔法师果然吸引了不少群众的目光，名气一口气在沃尔德上升了许多。
爱莎和埃里克也去看了几场。尽管埃里克表面上和平时没有太大差别, 也没有特别说什么, 可爱莎能从他略微上扬了几分的嘴角看出他对索恩的表现很满意。
果然，在四月末, 索恩顺利通过了中级魔法师考试, 埃里克收下了他的毕业报告，等到春天的氛围达到最热烈的顶峰、各种鲜花花一齐开放的时候，索恩正式离开了上区第九层，成为了魔法之塔中级魔法师中的一员, 要是他愿意的话，甚至可以在明年的招生季正式招收自己的学生。
然而这个时候, 他才不过十七岁, 是爱莎刚刚进入魔法之塔求学的年纪。
“恭喜你, 索恩！”
站在上区第九层门口，爱莎笑着对对方告别道。
在之前莱斯的事情以后，不知是因为有了共同的秘密，还是因为索恩那天担忧的表情看起来比以往更容易有烟火味和亲近感, 总之爱莎和他之间原本不冷不热的关系意外地变得好了起来。不过……很可惜，索恩现在就要毕业了。
爱莎朝门内看了一眼，无奈地笑了笑，道：“抱歉，老师他……他肯定不想看你离开，所以才……”
“没事，他以前一直这样。跟诺尔也是，而且我以后偶尔还是会到下区去的，又不是离开沃尔德了。”
索恩不太在意地小声说，看上去倒不像是为此而在意的这样。说着，他倒是担心地看了爱莎一眼。
“……比起这个，以后我不在的话，你一个人没关系吗？”
说到这个，爱莎多少露出了点苦恼的表情，但还是笑着回答：“应该没关系吧。老师……也不会有太多麻烦的事的。”
“……如果是这样就好了。”
“……嗯。”
爱莎和索恩对视一眼，默契地干笑了几声，沉闷的分别气氛因此而消失了不少。
事实上，差不多是从魔法师考试开始起，平时负责照顾埃里克之类的事务就渐渐转移到爱莎身上了。索恩自己也要参加考试，经常会和埃里克的行程重叠，于是他不能到场的死后，埃里克的物品准备和出行的事就都交到了爱莎手上，最初的确有点手忙脚乱，但习惯以后就觉得还好。想到以前索恩一直是在这样一边照顾埃里克一边兼顾学业，爱莎便不禁有些敬佩对方。
“那你……毕业之后准备做什么？”
爱莎问道。
魔法之塔相当来说仍然是一个自由程度比较高的松散组织，拥有塔内身份的魔法师未来发展的可能性很多，索恩亦不例外。听到爱莎问这个问题，他稍稍皱了皱眉头，才道：“……我也没有特别决定好，可能会先去找找看接受新手魔法师的工作吧……唔，反正暂时饿不死，到时候再说好了。”
说着，索恩微微皱起了脸。在爱莎看来，这是难得在他脸上看到的老成表情，只有这个时候索恩才露出了几分少年稚气来，她忍不住一笑，引得索恩看向了她。
“说起来你……”
索恩欲言又止，不过顿了顿还是继续往下说。
“所以你……和那头狼现在是……”